应云手拉着郎琼的袖子在前急走，口中高呼：“来了，来了。”他俩身后寸步不离地跟着秦感。三人来到正中主殿外，至此，秦感止步人群之后，眼睁睁瞧着应云手与郎琼向最前面去了。

秦感夹在人群里始终低着头，不敢说话，忽然觉得袖子被人扯一扯，扭头一看，是个跟自己差不多大的青年男子，男子问道：“这位仁兄十分面善，我们从前可熟识？”

秦感忙依着应云手教他的，一字不差背着：“你我一同登科，我乃进士科五甲第一百二十一名，总第二百五十二名，这些日子时时在一处，岂能没见过。”

那男子只“哦”一声，再无话，秦感也不敢多说一字。此时，忽听前面一声：“乐起。”所有人霎时安静下来，尚在廊下未过来的，全都低着头匆匆而至，大家皆随着前面人流进入正殿，再无人敢出一声，秦感至此终于放心。

进去之后，秦感看不到前面，也不敢使劲抬头巴望，只听着一声“有敕”，紧跟着有人喝一声“拜！”两声接连回荡在大殿上，众人当即拜伏，秦感也跟着赶紧下拜。起身后，又是前那个声音，道一声：“赐卿等闻喜宴。”又是一声喝：“再拜！”大家又拜。再起身后，听闻前面一甲三名状元各得天子赐御制诗一首、《中庸》一篇，自第四名始便没有御诗，只有一篇《中庸》，秦感想着此事反正与自己无关，未太在意。当此时，别人拜，秦感也跟着拜；别人就座，秦感也忙寻自己的位置；别人举杯，他就举杯，却不敢太过放肆吃酒，生怕误事，终于传上菜来，他低头就吃。

五道酒之后，前面又起一声：“中歇，谢恩。”殿内众人忙忙地撂下筷子、酒盏，匆匆起身、再列队谢恩。紧接着就是赐花、簪花。等宫花传到秦感这里，他才注意到，每人都是四朵宫花，宫花以丝帛扎成各色样子，什么牡丹、芍药、芙蓉、荷蕖、梅花、玉兰等皆有，其实说不上多好看，较之外面园中正盛的鲜花也缺几分灵动，胜在是天子所赐。得到者都忙不迭簪好，你瞧瞧我，我看看你，以别人为鉴，正自己的簪花衣冠。

秦感手里掂量着宫花，左看看右看看，转头就见后面那个曾说自己“面善”的男子也未簪花，低着头若有所思。秦感看得好奇，正在此时，从前面的人群中匆匆出来一个身影，快步走到秦感身后，径直奔向那男子，一见面先责问道：“你为何不簪花，这是天子所赐，别人都戴就你不戴，实在太过个别，小心被人看出来。”说着劈手夺过那人手中宫花，不管不顾照着冠就插，好歹插上两支。

秦感听得此话在理，忙也朝自己发鬓上一边插了一只，再听那人又道：“我遇见个不寻常的，你跟我来，我知晓那一月是怎么回事了。”言毕，拉了秦感身后那人就走。秦感见后来这个不论嗓音容貌与一直立在他后面的那个几乎无差，好似一人自说自话，待要细看时，那两人挤进人群中再看不见。

秦感与他俩相见不相识，非是其他缘故，只因分开太过久远，况且当初在望江时，秦感视应云手最亲近，其他的都是见如不见。那二人见秦感，也没认出来，却是因着秦感在南疆受当地气候并苦难蹉跎，气质大改，纵使回京城一月有余，仍未恢复元气。幸而双方皆未认出，否则这场闻喜宴上谁也难安宁，那对嗓音容貌无差的正是元旬与元时兄弟。

元旬欲使弟弟也来参加闻喜宴，却未走应云手的路子，而是四方打听特奏名所有文武进士乃至京中小吏，皆因他们人数众多远超进士，且不似进士惹眼。其中有谁当日有事不去的，元家兄弟与他说好，勿使对方告假，使元时悄悄顶替下，谁知不巧站队伍时乱哄哄一气，恰好站在了秦感身后。两个假的撞在一处，都认对方做真的，谁也不敢多说话，蒙混过关。

这边元时骤然被哥哥拉走，有些不知所措，再见哥哥竟然拉着他朝前走，立时慌乱起来：“去前面做什么，被人认出来丢人现眼不成。”

元旬爽快道：“来都来了。我跟你说，你再想不到我旁边坐的是谁，可还记得咱们住的驿馆房间那个‘隔墙有耳’的？”

元时大惊：“到底是谁？”

元旬低声道：“一个是金州曹氏的七公子，当今曹相的侄儿，另一个不知底细，只知晓他的大号唤做章幹，想来能跟曹公子在一处的，岂会有寻常家世。”

元时存疑道：“这样人物为何住驿馆，别是你弄错了吧。”

元旬道：“个中缘由我也不晓，不过这话却是他俩口中说出来的。方才那个曹七公子不知想起来什么，还在埋怨章幹，说他放着现成的府邸不回，死活拉着自己住驿馆。”

元时忽生怯意：“竟是真的了。这样人物，咱们冒失上去结交，一旦再被嘲笑怎么办。”

元旬劝道：“你是那日被天子威严吓到了。我告诉你，越是这样世家公子，你以为他们能看得上闻喜宴？咱们看这里布置得天宫似的，知道人家怎么说，‘傻里傻气、艳俗不可忍’。闻喜宴在此等世家公子眼中尚且如此，何况你我，他们其实全不在乎，既然不在乎，便懒得嘲讽。你跟我过去，我的口才不及你，须你才能跟他们说得上话。”

元时坚定主意道：“好容易进来，绝不能只装一袋子酒饭回去。”

元旬笑道：“这句才是正理。”

元家兄弟回到元旬的位置上。元时果然看见哥哥旁边的位置上坐着一位二十多岁的公子，手中无趣把玩着一只酒盏，浑身跟其他进士一样都是那日延和殿外分发的绿罗袍淡黄衫，头顶金簪并腰间禁步、扇袋、香囊等物件却处处不俗。元旬上前堆笑道：“章公子，我兄弟来了。”

章幹闻声抬头，露出一副端正面庞，见到元时立刻就站了起来，转而笑打量道：“我从来也没见过一胎双降的，还觉得兄弟之间纵使相像也必有差别，今日才是开了眼了，怎的就真是一个模子出来的。你家人都是如何辨认的？”

元时平生最厌弃那些拿他兄弟样貌做谈资，评头品足的，听对方不问别的，先谈样貌，自己就生了一肚子气。

元旬不动神色问道：“曹公子去了哪里？”

章幹仍旧在他兄弟脸上找差别，心不在焉道：“有他的亲亲大伯在场，还能去哪里。你兄弟貌似比你的鼻子略挺些。”

正说着，从人群外面匆匆进来一个噘着嘴闷声走路的年轻人，走到元时跟前，只低头盯了一下地板，元时识趣让开道路，那人也不说话，径直朝着章幹过去。

章幹笑道：“七公子此去如何呀？”

来人正是元旬口中曹相的侄儿曹蝉。曹蝉气得五官都皱在一处，原本也算清丽的面容漾满火气，拿着扇子拼命地扇，似是决心扇走一腔怒火般嚷嚷道：“真是岂有此理！嫌弃我文采不如人，成绩不如人也罢了，居然嫌弃我丑！”说着拿扇子一指自己的脸颊，扭向章幹道，“丑吗？”

章幹被逗得放声大笑：“你也有今日。是何等人物，竟把我们的七公子都比下去了。”

曹蝉气得扭头谁也不搭理。

章幹好奇劝道：“说出来，让我也见识见识，替你讨个公道。”

元家兄弟也凑近听着。

曹蝉这才开口：“今年风头胜过榜首，唱名时被陛下当众指着说好看唤乳名的那个。”

元家兄弟顿时将方才有关样貌的话抛去九天外了，转而只顾听着这个。

章幹仍旧只是笑：“原来是他。早听说陛下原也十分中意他，怎么一犹豫间就让宋青台抢走了，想来他的家世出身也不配，也就是宋青台那等看得上。”

曹蝉犹自顾自道：“要不是大伯的命令不能违，谁稀罕。他看重那个，倒把我解脱出来。”说完犹自委屈，“可他的托词居然是嫌我丑。”

元时当机立断，拉着哥哥向一边，低声叮嘱道：“即刻起，你是我，我是你.我替你在这里守着，伺机与他两个说话，你去前面寻阿手，看能问出些什么来。”

元旬当即同意。

历来闻喜宴上，天子都会准许在朝文官，尤其翰林学士、知制诰、昭文馆、集贤院、史馆各处学士、直学士、直史馆、修撰、检讨等均可参加闻喜宴，皆因这些官员大都由科举而来，既是诸位进士将来的上司、僚属，更是前辈一般的人物。

宴席未开之时，应云手听说贡院的张大人唤他，忙撇下别人随来人过去，过去就看见张大人与邓祖舜立在一处，两人不知交谈着什么，面上都带笑意。

应云手上前唤道：“邓相好，张大人好，学生应云手有礼。”

邓祖舜见应云手经历一月期集，由奚世纶带领着参与各项事务，历练得愈发成熟稳重，心底喜爱更添了二十分，一上来径直言道：“应进士这一月辛苦了，我听张大人说一月来多数表文都是应进士撰写。应进士年纪最轻，本事却是最大的，前途不可估量。”

应云手惶恐道：“这一月在贡院，多亏诸位大人并二位兄长照顾，凡事都与我个历练的机会，承蒙他们不嫌弃罢了。”

邓祖舜笑道：“应进士过谦，能被陛下当众夸赞的，文采岂能落于人后。应进士有今日之成就，想家中长辈必是寄予期望，严加管教的。仕途学问上尚且如此，却不知亲事上又是如何操心的？”

应云手忙道：“这却不曾有过。”

邓祖舜追问道：“当真没有？”

张大人和蔼劝道：“邓相面前可尽言，不必有顾虑。”

应云手据实回答：“家母曾跟我提起过，说家乡虽有男子早亲的习俗，可家母见我专注科举，也不愿我困顿于家乡一隅，希冀早日成就于国有用之才，因此不肯替我早议亲，生恐耽搁了前途。”

张大人赞道：“令慈十分有远见，乃女中真豪杰，邓相识人果是一绝，看得从来不会错。阿手，邓相才与我商议，欲从新科进士中挑选一位诗文模样风度各色皆是绝佳的，匹配翰林宋学士家千金，冷眼于数百人中取中你，与宋学士也谈过，他也十分满意。”