拜完黄甲，贡院、状元局并奚世纶早早商量出数种游戏，提前准备下。那边议程毕，这边立时就将各色物件搬出来。里面廊庑下抬出数条大几案，摆满糕点、茶果，茶水也早预备好。众进士一见，不但有的吃、有的玩，还有无数小玩意专门用来奖赏优胜者，虽说都是些寻常的文具、香囊、茶盏、酒盅、小元宝熏香等，妙在别人没有我独有，不免激起一腔好胜心，纷纷留下，跃跃欲试。贡院一下就热闹起来，这一喧闹就过了午。
应云手惦记里面的秦感，趁别人都不注意他，悄悄回去内院，孰料一进屋就见郎琼与秦感交谈甚欢。应云手笑道：“我说今日怎么少了一个高手。外面的架子支起来了，预备廷射呢，你赶紧过去，把咱们准备的那些东西赢回几个来。”
郎琼起身笑迎道：“不是我夸口，我跟子通兄过去，能把文远兄跟张大人精心预备下的东西全部赢回来，只是那样一来就无趣了。”接着又转向秦感，“我才跟子通兄说了，前面听着乱哄哄的，不过小打小闹，似子通兄见惯大场面的，看不在眼里。半月后的闻喜宴听说更为热闹，我俩约定好，闻喜宴时大家同去，到时文武进士都在，里面人多得数不清，谁管谁是谁。你可不许失约。”
秦感笑着忙又答应一遍。
应云手暗暗叫苦，心底再一琢磨，十来年过去，想必秦感与元家兄弟谁也认不出谁来，平平稳稳过去一天就好。
转眼到五月初一日，早起天未亮，秦感就被应云手起床整束的动静吵醒，迷迷糊糊听一声：“小感，我先走了”，紧接着门被轻声拉开又关牢，这一回再无声，他翻身继续酣睡，直到天大亮。
吃早饭时，郎琼向秦感笑言道：“春巳节那日帝后携百官游览城外的阳和苑，回来大加赞赏，说今年萌芽爆满枝条，正应大比之年人才辈出。陛下因此兴致大发，欲袭旧制，封阿手与最年幼的那位叫什么来着，他两个未及十八岁的为‘探花郎’，今日闻喜宴先行探花开，折花迎榜首。陛下的心思也是奇绝，我一想起来阿手那般水灵出挑的模样，好似街头卖花童一般捧着一篮各色鲜花，舞蹈着笑脸恭迎出来的模样，只觉有趣。”
“我说与你，是告诉你，阿手天未亮就动身就是这个缘故，方才文远兄草草吃了两口东西就走，也是这个缘故。剩下咱两个无事的，被文远兄安排押后。一时那些无车马的士子都来贡院，一起乘车前往阳和苑，咱们不着急跟他们挤去，乘最后一辆车。”
秦感质疑道：“那些士子之中，当以无车无马的居多吧。”
郎琼点头应道：“如此方能凸显我之重要。奚大榜首安排我跟诸位大人一起看着这些人，防止拥挤，确保所有人都上车，别丢下几个。数百人熙熙攘攘在贡院外乘车，没有一个时辰绝不算完，这时节还早呢，回去补觉也好，做什么都好，你放心等我的消息。”
秦感谢过郎琼，一切只照郎琼的话办。他本来无所事事，饭后就搬来一把胡床，从应云手的行李中检出一本书，挑廊庑下不碍事的地方坐稳瞧看热闹。后面果如郎琼所言，越来越多的士子拥挤进贡院，叽叽喳喳似觅食的雀鸟，一时又都如雀鸟群一般一拥不见，全部跑去贡院外的大道上争先恐后地登车。秦感自早饭后再未见郎琼，想他此刻必定被人群挤在中间寻不见，转而专心读起书来。
过了好一时，郎琼终于满身大汗地进来，遥遥看见秦感手执一本书正沉浸其中，径直朝他走过去，才要开口，忽见秦感眸中神采不似往日。郎琼也不说话，静悄悄上前，不待秦感反应，劈手夺过来拿眼上下一扫，顿时惊道：“是《春秋》！你不是说自幼父母早亡，无人教导，因此识字不多，如何看得下去？”
秦感慢悠悠站起来，轻轻拿回那本书，故作惊诧道：“这难道不是故事书？阿手总喜欢讲里面的古人故事，文的武的都有，十分热闹。这会儿他不在，我无聊想着自己尝试看一看。”说完“呵呵”一笑，“你们都那么有学问，只我像个傻子一样，也想学着你们的样子看看书，只是书上的字单挑出来也认得一些，怎的放在一处就不认得了。”
郎琼“哦”一声，只道：“他们都走了，车驾一辆没剩，状元局里负责车驾马匹的大人临时借给你我两匹马，我想着幸好是你陪我，就是要委屈一下了。”
秦感连声道着“无妨”，跟随郎琼上路。
郎琼只听说过阳和苑，未真到过，心中所知阳和苑乃是京城内外四座花园中最大的一处，也是最远的一处，位于京城北郊。两人稳坐马背上，随着前面马车队伍慢悠悠地走，他俩身后是负责押后的十多官吏，而队伍最前有引路官吏，似龙角一般挑出高旗喝道，长龙般的队伍一路引动围观百姓无数。
自此，郎琼彻底放松下来，与秦感边走边交谈边眺望。在他们两侧，先是城池，后是田野，大地漫向两边天际，平坦似棋枰，村庄零星插在田野间好似棋子，坟茔则零星插在村庄间。渐渐，村庄也不见，从京城延伸出的直道到了尽头，田野也到了尽头，两壁青山无脚无阶无坡，自田野平坦间直直拔地而起，一纵就上了半天中。怪石如鱼鳞重重，最低的也有数丈高，逐层高叠甲胄，石上青苔才冒，石缝间的小树新叶已芃，整座山于苍色之上浮泛浓浓绿意。大山分左右两扇，顺着山坳中间一条可容两骑并行的小经曲折蜿蜒向里不知归处，除此之外再无路可行。山势陡峻飞鸟难落，绝无攀登途径，山下倒是有五十余步进深、百步阔的一片空地，便是诸进士下车处。
郎琼与秦感尚在半途上，前面大队的进士已至，乐声拔地起，迎诸进士在此下车换驴马，从山坳间小径鱼贯而行，渐行渐深入。郎琼手执马鞭遥指山壁，疑惑道：“这里难道不是花园，竟是山景？”秦感低着头没说话。
等他们也到空地上，径直打马进山，初行只觉穿堂风夹带丝丝冷意，身旁是春景，身上是初冬。行了不越一刻，眼前豁然开朗，媚艳春光在上，满眼浓绿夹杂无数芳菲，似千军万马冲到眼前，杀得眼睛只见一片绚烂。待眼睛略适应些，他俩才看清原来身已至山顶，苍绿山壁至此再不见。
这里地势不算平坦，两点至高处遥遥相对，分别堆叠着宝塔、阁楼，均高达十数层直与天接，金碧相应；低处流水曲折，或成小瀑，或成池塘，吐珠泻玉、沉绿烁金。水岸边以南边进贡来的白玉石砌就，凸雕水兽、水马、长鲸，似随水势而动，不但游人可踩踏着走到岸边戏水，还能防止踏水滑跌。水上则跨越道道虹桥，远观似驼队接连不断。
花木或是本地就有的，或是南方进贡的，种种名色好听姿态舒绝，同类者栽聚成园，以低矮石墙为界，名称或直白以花名之，或拟古典为号。无数亭台轩舫廊榭依势依景而造，各有其名，多的不可计数，建造所有各色玉石、海外来的高大香木，明窗镂瓦、一漆一朱、或金或绿重重颜色或突兀其间，或融入其中，皆搭配周围景致而设。
郎琼与秦感身处其间，左边是道观中钟磬唱经乐声隐隐，右边是饭庄中飘出饭菜茶酒香气阵阵，脚下弥漫出七八条锦石铺就的甬路，正中一条斑斓毡毯直通前方的棂星门。穿过棂星门，斑斓毡毯仍旧未绝，伴随路两边竖起来的遮阳锦帐继续向前。门后左右并列三对彩楼，邀京城名伎到此，端坐彩楼上。楼上焚名香洒花雨，每处楼下围拥着数十人，高声竞价而邀，人人口中金银作土价。
毡毯尽头五座大殿分东北、东南、西南、西北、正中五方矗立，大殿以回廊相连，廊外支起无数彩色帷幄，为闻喜宴助兴的杂耍百戏就在这里，那些士子并贡举考试中所有官吏、朝中应邀出席闻喜宴的众文官、官员家伎都在廊下穿梭不迭，喝彩、鼓掌、打赏此起彼伏，金钱抛洒如雨。更加妙绝的，西侧二殿中间单单用铁网铁栏杆围出一大片土地，御囿中豢养的虎豹狼熊全都牵了出来，圈养其中，猛兽中间以铁网间隔开，旁有豢养使官手执鞭子驱赶吆喝，专供大家观赏。外围四座大殿并长廊围成的囫囵圈之内，廊庑下挂着无数金丝架，架着鹦鹉、八哥、百灵等雀鸟，被人逗弄，婉转啼音；囫囵圈外，尚有无数鸿雁、天鹅、仙鹤、孔雀、麋鹿、小麂四处游走，有专职使官看守着数摞面饼，见人来就分发，专供喂食禽鸟麋鹿之类，那些禽鸟麋鹿见人手中有饼就大胆上前讨要，毫无畏惧。
郎琼立于廊下环视四周，心中感慨倍增，忽又听身边有人高呼，说池塘里的鲤、鲫、蛙，会头戴面具扮成项羽、刘邦，还有韩信、张良等古人，演的好一出垓下之战，也不知怎么驯化出来的，十分有趣，招呼伙伴去看。他顿时重重长叹，吐出心底积压的气息。
秦感问道：“怀之兄为何频频叹息？”
郎琼哀哀道：“北疆苦寒，边境日趋紧张，父兄并那些将士夜不敢寐，戍守边境的兵士甚至以冰雪煮羊皮充饥。我今日见了这些奢靡，甚至那些雀鸟都有新鲜食粮，鹿都有饼吃，才知何为金钱做粪土，心中未存一丝感激，反倒苦楚倍增。还有你看这里，这是京城之北，据高天险，面北可御敌，面南可守城，却辟做花园，栽杏种梅，豢养鹤鸟，驱使蛙鱼演习作战。一旦北兵兵临城下，我问你，他们该如何守？”
正说着，二人忽见应云手从前面人群中挤过来，手里尚握着一只盏，见到他俩，开开心心迎了上来：“可来了，快，前面少个状元，如何能开席，都等着你呢。咦，怀之兄，你这是怎么了？”
郎琼与秦感赶紧收敛起心绪。秦感借机打趣道：“要你探的花呢？怎么榜首有折花相迎，榜首第二就没有，怀之兄不见你的花，自然不开心。”
应云手哪知其中缘故，笑回道：“那是他技不如人，屈居第二名怎么腆着脸好意思要花。”
郎琼指着应云手向秦感道：“第三骂第二，仗着陛下喜欢，亏他好意思说出口。”
应云手只是笑，转而也看向秦感，见他今日将头发束得整整齐齐，在头顶勉强绾成一个小髻，戴着一枚两指宽的铁冠，满意点头道：“这一回终于找回几分你幼时的模样了。不过小感，你的座位安排得距离我几个有些远。五甲之中那位最年长的，他身子不大好，经不起一再折腾，今日告假，我跟文远兄说了，替你讨了他的位置，暂代他。唯一不妥就是他已经五十好几岁，近甲子之年，你看着忒不像，席上你只管吃饭，与他们少说话，你看可使得。若使得，我先领你入席，再与怀之兄一起上前面去。”
秦感见了应云手便开怀许多，爽快道：“你衔杯舞蹈着献寿而来，多赐我三十多年阳寿，还有什么使不得的。”
应云手顿时一愣，低头看看手里的盏才知秦感将自己骂了，只搔搔头，不好意思笑笑。秦感说话未顾及，应云手也不在意，倒是郎琼听见，脸色霎变，幸亏那两个都未注意到自己。他想起上午见到秦感看书时的专注神色，乃至执书仰坐之放松惬意身姿，这会儿又听他脱口而出前朝典故，正所谓“出口成文，嬉笑怒骂皆文章”，绝非他自己所言什么“大字难识”之人。思及此，郎琼于秦感的身世上又多几分揣测。