才三更天，宝翔就醒了，歪在锦帐里装睡。因今儿是休沐日，他想到手下人一月来跟着他救火又救场，也不容易。黎明前，窗外扑簌扑簌响个不停，应是一夜积雪，把那些老瘦梅枝压得吃不住了。

紫禁城之火，顺利定案。因为找到了罪人，清流之外的官吏，全都松了口气。清流的人，并没一个敢跳出来质疑内阁和刑部。大家都是明白人，绝不会以卵击石。病中的皇帝开恩，特赏两翰林每人八尺白绫，一个全尸，还特派宝翔监刑。

宝翔的亲信里有脑子不好使的，多嘴问：“王爷，为何要八尺白绫？”

宝翔静默片刻：“那是万岁圣心仁厚。五尺是给两罪人的孩子做孝服的，可不许狱卒贪污！”

读书人胆子小，行刑费事。宝翔耐心耗了半个时辰，才等到尸体抬出监狱。有个翰林的男孩儿才十一二岁，跪在诏狱门口等收尸。他扒着宝翔的轿子，声嘶力竭：“殿下，我爹冤枉！”

宝翔哈哈干笑两声，想对孩子说“天下没有冤枉，只有白死”，但终究没说出口。

孩子脸上眼睛乌漆漆碜人：“爹是遭奸人陷害的。老天就没眼睛吗？恶有恶报，怎不灵验？”

卫士把截下来的五尺白绫披在那孩子肩上，他失声痛哭。

宝翔拍拍他肩上的雪，说：“不是不报，早晚的事。”

从那日至今，帝京城的积雪就未消融过。皇帝还是不见臣子，蔡述依然闭门不出。内阁中枢，都交给宝翔这个甩手大掌柜撑，天还没塌下来，就算是奇事。宝翔倒是不着急。他知道，一定有人会打破这雪一般死寂的僵局。

这时，宝翔的卧房外厢，发出一阵忘形笑声。敢那么放肆的，只有王爷贴身的小厮小云。

宝翔摸下床，脚尖点地走路，到小云值宿坑旁，才唰地亮出火折子。

小云好像正偷米的老鼠，被抓个正着。他“呀！”叫出来。

“……王爷？”

“笑什么？”

小云低头，扑嗤又笑。宝翔眼力好，觉出这孩子的笑带着点邪门。他立刻问：“才多大的人，梦里还□□？是不是你偷看了那个……？”他自己这些天忙，没空看搜集来的春宫解闷。

小云摆手：“没有没有，小的怎知道王爷将春宫图放在哪里呢？我看的可是买来的……”

他从枕头底下摸出皱巴巴红黄相间的大纸头，递给宝翔。

宝翔一看，就知道是“顺风耳”。他在唐王府内，是从不读这份报的。救火以后，因为有一肚子事，也没空去关心新出的那期。他翻翻“锦衣卫救火”图片，摸了摸发烫的后脑勺：“哈哈哈，没想到他们把特刊弄得这么好玩！”

小云乐陶陶说：“何止好玩，简直是石破天惊！主角还是王爷的一位亲眷贵人呢。”

宝翔重新瞄报纸，掠到“一品高官地下情”，再看插图里的出水芙蓉胖美人，不由楞住。

他坐在小云炕沿，仔仔细细阅读那篇文字。文中先提到当今某位“正当青春，发誓独身，容仪冠代，翻云覆雨”的“一品巨公”，然后说“据宫中可靠消息，原来此公并非独身，且有难言苦衷”。着火那夜，宫中惊现此人隐藏的爱妾。那美女容貌丰润，乃是玉环在世，惜哉一双大脚，谈吐粗鲁。她大言不惭，承认与此一品官有地下情多年，暗中早育有子女。只因双方身份悬殊，某巨公在官场刻意以“清雅形象示人”，因此只能深埋于人后云云。

宝翔觉得头晕，那一个个字，活像染着狗血的苍蝇，在满屋乱飞。

一品官，无疑就是指蔡述，但那爱妾，实在就是照谭香的样子描画的嘛。

顺风耳还臆测了一段故事：“一切须从某巨公之父在世时说起。朱门酒肉臭，路有冻死骨。十多年前一个暴风雪的晚上，红灯高挂的某巨公家，买入一名父母双亡的小婢女……”

宝翔恨恨骂道：“胡说！”

小云流着口水说：“王爷，这段最绝妙。老阁老在世时，他半夜提鞋到下房跟‘芙蓉夫人’成其好事……。他人模狗样，原来口味与众不同！”

宝翔用报纸打小云发髻：“呸！顺风耳就是三五个文痞靠造谣起家的，怎能相信？”

小云委屈摸着头发：“怎不信？满京街头巷尾都传遍了。要不蔡阁老为何不到内阁？肯定是因为他的‘芙蓉夫人’一出水就捅娄子呗！王爷，你如何知道顺风耳是三五个文痞造谣起家的？”

宝翔用报纸使劲扇脸，心说：我怎不知道？顺风耳，就是北海帮的一张嘴。

大水冲了龙王庙，一家人不认一家人。

谭香，可是他认定的北海帮大姐。怎能被自家兄弟编排成了蔡某的“地下夫人”呢？

他一琢磨，就明白大火之后，主笔者将蔡述绯闻与锦衣卫颂词放在一起出“特刊”的用意。他这“龙王”，平日里抓大放小，哪能事事把关？只是，这回出蔡述丑，也砸了自己的脚。蔡述心思怪僻，若是得知，会不会对谭香夫妇报复？苏韧将来要猜出顺风耳和北海帮的干系，是否又这笔帐算到自己头上？谭香心地坦荡，可知“人言可畏”？

文字写出来，就如波出去的水，要改就难了。苏韧在内阁，像是心无芥蒂。只是蔡述……他一想到蔡述似笑非笑的样子，就打了一个嗝。但愿不要惹恼了那个人。

小云将衣服盖在他身上：“王爷，您着凉了吧？”

宝翔打个哈哈，吩咐：“为我准备马，我要去锦衣卫衙门。”

“现在？”

“不是现在，还等天亮？”

宝翔带着两个随身，打马长街。雪光映眼，帝京城晨寒袭人，唯有男儿嘴里，呵出热气。

他才下马，小飞就迎出来，跨过门槛说：“老大，您来这么早？我们还想等您睡醒了呢。”

“我们？”宝翔将马鞭甩给他，问：“是老四回来了？”

“不是我是谁呢？老大，你一定过得苦恼?”蓝辛抖着熊皮大衣，卧蚕眉上沾着雪珠。

宝翔见到蓝辛，心情顿时畅快。他俩皇陵一别，已有半载。他时刻都记挂着长城外的兄弟，还有北边的局势……他握了握蓝辛的手，笑道：“谢谢，我还没苦恼至死！老七，老十如何？北边有什么动静？”

蓝辛瞅了眼小飞，小飞拔出一把短剑。待宝翔蓝辛走入内室，他即刻关门守卫。

桌上铺着张关外地图。宝翔折起剑眉，沉声说：“瓦剌部要有动作了么？”

蓝辛耸肩：“十年之内，必有一战。朝廷内奸人当道，粉饰太平。蔡述故意封锁消息，是别有用心。他查抄的众多官员的家产，全都暗填给廖严当军费。但我看，还是远远不够……”

“已经到了这么严重的地步？”宝翔盯着蓝辛。

蓝辛盯着地图，咬了下嘴唇：“嗯！老大，我这次回来，除了告诉你北边的讯息，还有个重要的发现：当今圣上，之所以近年来不理朝政，是因为他身染重疾，绝对活不过五十岁去！”

宝翔了望窗外，天完全亮了。他咀嚼蓝辛的话，口中一股酸涩味。他将掌横切在蓝辛跳动的脉搏上：“老四，你知道你方才说的是什么吗？”

蓝辛一字一句：“我知道。我拿自己项上人头，蓝家世代勋烈作保，我说的句句当真。老大，我们是怎么安排冷松当御医的？固然是他医道高明，也是因为那时太医院有了好几个缺。数年前，太医院德高望重的前辈，遁世的遁世，病逝的病逝。可是，这次我在关外，无意中遇到了其中一位。他本是我祖父麾下的军医，是我家荐入宫中的。我软硬兼施，才迫他认了我。他告诉我，之所以隐姓埋名，是因为不得不逃亡。原来，当年那几个老太医都是给万岁诊治病情后，被东厂秘密处死的。他能活下……说来话长。但有一点可以肯定，宫内要灭口，是因为万岁不想外界泄漏他的病情。皇帝的病，是因为秘密练功所起。他练了别人所献的一本养身奇书后，身体大伤，病入心脉，不经意就会发作。为了避免朝堂人臣前失态，那时他就借求仙问道，将自己隔绝宫内。此太医说：当年为了找出救治的法子，大太监范忠给会诊的太医们看了下那本书。这本书大名鼎鼎，确是稀世珍宝。凡是看过的御医，心里也明白，从此只有死路一条。……老大放心，我已妥善处理了那位老太医，绝对不会走漏风声。”

宝翔问：“那是什么书？”他想起了六合县狱内的黑暗场面。

蓝辛回答：“青华仙册。”

“青华仙册？”宝翔站了起来，他推开门，让雪花顺风灌入暖室。

青华仙册，按照前朝废帝临死的说法，乃是藏在帝京城某处的。皇帝手里那本青华仙册，一定是伪造的。宝翔学过武，知道厉害。因为是假冒秘籍，皇帝认真练习后，自然就会大伤身体。能不死都是万幸……。近几年，皇帝越来越趋向隐身，是不是因为病入膏肓，无可救药？那还不早册立皇太子？玉虚宫内一场大火，预示什么呢？冷松这群御医，为什么不能判断出皇帝的病况？最关键是蔡氏父子是否知道此事？蔡扬已死，蔡述对于朝局，有何算盘？

蓝辛进言，紧如北风：“老大，我们应该早作准备，应对朝廷非常大事。皇子尚在童年，且是蔡述抚养。宝氏皇族，只有你……”

宝翔回头注视蓝辛。他抬起手腕，将手指立在唇前，作出“噤声”手势。

他说：“老四，我们是要做准备。但有的话，不能从你嘴里说出来。我是死过几次的人，把脑袋系在裤带上也快活。可你呢？想想你蓝家的世代勋烈，想想你背后的一家老小。‘不成功，变成仁’，那是傻瓜的话。若决定做，就一定要成功。”

宝翔出锦衣卫衙门，已是正午，雪停了。阳光初现，乍暖还寒。宝翔牵着马，懒洋洋在雪地里溜达。一名亲随跟上来：“殿下，王妃派人来，请您早些回府用饭。”

宝翔眼前浮现陈氏那张不苟言笑的面孔，错觉才被灌了顿半生不熟的米饭。

不过，她请他一起吃饭，肯定有文章。他问：“府内有人来？”

“是。王妃的父亲陈阁老来访，正在等您。”

宝翔皱眉，丈人无事不登三宝殿。他扫了眼身后的小飞：“你才说，还有什么事？”

小飞立刻懂了，眼珠一转说：“京郊慈悲寺，王爷还有个约。”

宝翔对那亲随笑道：“看，我与菩萨有约，一时半会儿回不去。等王妃吃了饭，念几卷经，点上柱香，我保管到家。”他飞身上马，跟着小飞向京郊奔驰而去。

宝翔跑马出帝京，天地更加开阔，脏腑筋骨都跟着马颠簸，实在痛快。西山晴雪，银装素裹。

又见长城巍峨，连绵起伏。宝翔忍不住大笑：“你真是聪明，胡诹都能想到个好地方。”

小飞说：“慈悲寺幽静灵验，冬季游人稀少。听闻寺内铁树开花，我倒是想去看眼。”

随着他手指，皑皑白雪中，红墙黄瓦，若隐若现。

宝翔说：“去吧。我就不入寺庙了。小时候我流浪江湖，不知道烧了多少佛像当柴火，进去一定被劈死。而且我一听到念经声，就想到我家那口子，等于白出来散心。”

小飞点头，打马下坡。宝翔把马系在树上，脱了鞋袜，赤脚踩雪，一阵轻松。他望着满目风景，心境明朗如俯仰宇宙。他猛吸针叶芳香，松开皮袍，大步向山颠攀去。

他心无杂念，踏雪上山。只觉得自己化成一只虎，徜徉在冰雪世界。等他到了顶峰，全身都是汗水，热血为之沸腾。他环顾山峦，浑然忘我，高声笑道：“大好河山，归去来兮！”

山谷间满是他的回音。宝翔却收了笑。

登临高处，非但一览众山小，还让他望见了慈悲寺周围的机关。漫山遍野，本该是白茫茫的一片。可是慈悲寺周围谷地，荒郊野岭内，却有数百个移动的黑点。那是人？

宝翔警觉，从箭袋内掏出个红毛国进口的望远镜来。

他握着镜筒，哈哈几声，吹了下口哨，自言自语：“真个不得了啊！”

那些人，身穿和锦衣卫同式样的冬季军服。个个表情严肃，好像随时待命。

宝翔正寻思慈悲寺内有什么宝贝，需要如此大的阵势。小飞气喘吁吁，从他背后赶来。

“老大，我不会看错，到处是东厂的人！我才冒充进香者，试探了一下。他们故意露出我们锦衣卫的标记。可鄙！”

宝翔心内惊愕，叹息说：“哎，别大惊小怪，东厂冒充咱们，也不是第一回。上次我在六合……”

他住口了。因为望远镜内的慈悲寺墙边，出现了两个熟悉的身影。

男的玉树临风，能把身绵袍都穿出潇洒，正是苏韧。

女的穿红绿棉衣，裹得活象个大粽子。不是谭香是谁？

宝翔干咳几声：“我们也到慈悲寺去，看看铁树开花，里面藏着谁。”

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苏韧到慈悲寺，是为了处理前不久逼着蒋聪“共同受贿”的三十两银子。

他想好，要让人有迹可查。最好就是在寺内签名香火簿，为皇子祈福捐献。

他选慈悲寺，是因为此庙虽有名却偏远，他的名字不会怎么触目。

此外，他来帝京，就去过慈悲寺好几回，和寺中僧众，颇为熟悉，其中还另有玄机。

苏韧是应天府和尚圆然的徒弟。圆然远在江南，却有可以击倒苏韧的把柄。

苏韧始终不能对圆然放心。因此即便成了远飞的风筝，他也不想让圆然觉得自己被遗忘了。

他与圆然的关系，在六合不为人知，在帝京更不引人注目。最好最省钱的联系方法，就是通过云游僧传信。苏韧装作圆然的俗家子弟，跟慈悲寺僧人讨论佛法。套上了近乎后，果然顺利给圆然捎了两封信。

他本不打算带谭香来。因为路途遥远，天气又冷。但她一再要求，他拗不过她，只好答应。

他们临走，把孩子托给邻居，难得两人相处半天。谭香兴奋，苏韧嘴上不说，心里挺高兴。

山寺小僧，徐徐扫雪。出入老僧，草履单衣。杏坛冰挂，水池凝晶。谭香告诉苏韧：“这种庙，才像庙呢。那些和尚时髦，节日里挤破人头，还兼做买卖，高价卖香的庙，绝对不会有求必应的。”

苏韧手指刮她被冻红的脸蛋，莞尔道：“香儿要求什么呢？”

谭香确实对神佛有所求，为的却是苏韧。她只能傻笑，杏眼眯缝成线。

苏韧不知她的心思，担心她饿，说：“素面要等会儿才能吃。”他从背后的行囊里拿出小纸包，里面装着串冰糖葫芦。

他把冰糖葫芦递给谭香说：“你先吃，吃剩下的给我。我去问法师讨杯热水，给你暖胃。”

他向观音堂走去，找一个相熟的僧头。

那僧头认出是他，几分欢喜。听说他要捐献三十两，欢喜十分。苏韧飞快写好香火簿，环视佛堂，觉察佛像重新镀金过，到处有预备修葺的迹象，便问：“是不是找到慷慨的施主了？”

那僧头说：“是啊，嘉墨，寺庙里来了个大施主。我们住持是个老实人，不会奉承。等了那么多年，终于等到了机会。开春不仅要修缮各处佛堂，还要重建藏经楼。”

苏韧笑道：“佛经上说，只要生出两片叶子，都会有芳香于人世。何况你们寺上下，多年来如此精诚虔敬。听你那口气，那位慷慨解囊的施主，非大富即是显贵？”

“不错，只是住持嘱咐我们，不要泄漏施主的名姓。不瞒你说，他是月前入京赶考的举子。因为嫌帝京城烟火气重，喧闹分心，就带了两名家人，住在禅房内温习功课。他身体弱，一心读书。虽是富家子，却无浮华气。主持极赞赏他，为他深夜祈祷，祈求高中。请随我取茶水。”

苏韧随着僧头，走入后院。僧舍栏外，遍植梅花，冷蕊疏枝，暗香拢袖。隐隐约约，听得有人低语，继而是笔敲石板，断断续续。

僧头在内倒水，对苏韧悄声：“你看，彼人富可敌国，可哪像个商人公子？”

苏韧循声寻找，见茅舍下，有位青年，折腰抱膝而坐。他像是在揣摩韵律，不时用笔杆的音节推敲。苏韧端详那青年，不由出了口气，吹落了几片梅花。

青年默默抬头，异样眉清目秀。好像未放的蓓蕾，肤骨都显得脆弱。

大约是有些近视的缘故，他看人时双眼稍眯，眉毛也连成雁字。

当他看清苏韧时，笑叹了一声，稚弱中些微倨傲，使山谷流芳。

他丢下笔：“苏大哥？”

苏韧清了清嗓子，扯了扯衣襟。他记得这青年。

他乡遇故知，是人生乐事，特别是和自己一块坐牢的难兄难弟。

他是扬州城豪门公子，六合狱狼狈秀才。

他在江南乡试里名列前茅，于朝野显贵中先声夺人。

他名叫沈凝，字卓然。