“臣戚思彦携幼妹阿柔拜见皇上。”

殿内，戚家兄妹二人跪于阶前，正对着一身龙袍的大昭皇帝。

李钰温声开口，让他们不必多礼，“许久不见阿柔，这丫头出落得是越发水灵了。”

“谢皇上赞誉，您的风采也不减当年。”阿柔笑意盈盈地福身一礼，好像全然没有因为面圣而紧张害怕。

李钰心情很好地大笑了两声，“阿柔真会说话，难怪你阿爹这么疼你。”

李钰给兄妹二人赐了座，待他们谢恩坐下，便开始叙话家常。他状似无意地问道：“朕听闻阿柔此番外出历练，去了一趟西南？”

戚思彦的心立刻提了起来。

阿柔点了点头，热络大方地说道：“是啊皇上！臣女这一趟还遇到承王殿下了呢。”

李钰看似好奇地说道：“哦？然后呢？”

阿柔回答：“殿下说他奉旨带兵赴西南剿匪，恰巧遇到臣女，托臣女帮他一个忙。”

阿柔掐头去尾地把她与承王演戏混淆视听，迷惑山匪之事同皇上讲了一遍，只是半点不提这份计谋是由自己提出的，将功劳尽数推给了承王。

李钰听完之后，了然地点点头。阿柔所言，倒是与承王回朝面圣时的说辞能够互相佐证。看她一副天真坦荡、没心没肺的模样，似乎完全没有注意到承王剿匪一事与党争之间的牵连，应当只是心性不成熟罢了。

戚思彦就要提到嗓子眼里的那颗心总算是缓缓落下，方才无意间拧起的眉头也舒展开来。

李钰暗中松了一口气，连说话的语气都放松了不少，染着笑意说道：“那你怎么就应了他呢？”

“臣女身为大昭子民，又是将门之后，若得了机会，自当为民情民生尽一份心力。”阿柔扬声道。

“说得好！”李钰爽朗地道，“景西王之女，戚氏雪柔，此番助承王剿匪有功，朕重重有赏！”

阿柔起身拜谢，“承蒙皇上厚爱，只是臣女出力有限，恐受之有愧。”

李钰说道：“你有什么想要的赏赐尽管提，朕亲自做的主，谁敢说你一句不是？”

阿柔顺势说道：“臣女不要金银宝饰之物，只求皇上能应允臣女一个愿望。”

李钰饶有兴趣地说：“你且说来听听。”

阿柔颔首说道：“臣女游历在外时，常惦记着御花园内的奇花异草、四季之景。恰巧此次回京想要多待一些时日，故而恳请皇上允诺臣女能够常常入宫观赏。”

戚思彦想到进宫前，阿柔曾与他说起毓秀阁藏书之事，立时就明白了她提出这个愿望的用意，故作嗔怪地看了她一眼，低声喝道：“阿柔！”

李钰袖袍一挥，示意戚思彦不必在意，非常痛快地说道：“这有什么难的，朕允你便是。”

“谢皇上恩典！”

赏赐过后，李钰便让阿柔先行退下，只留戚思彦一个人在殿内叙话。

李钰看着他，随和地说道：“阿彦，朕如果没记错的话，你是天曜十九年入仕的？”

戚思彦点头，“确是如此。”

“朕还记得，你入朝为官时不过刚到弱冠之年，如今应该已经二十有四了吧。”李钰接着道。

戚思彦又应声称是。

李钰微微勾起唇角，却又轻轻地叹了一口气，“朕年龄大了，常常忆起前尘往事，念及年轻时与你父王相交同游的点滴，难免思绪万千。这许多年来，他一直浴血沙场，为朕守着大昭的西北疆土，就连结发妻子也丧生于离乱之中。朕屡屡思及此处，深觉亏欠你们许多。”

戚思彦连忙站起身来，作揖行礼，“戚家身为人臣，为君固守疆土乃是分内之事。陛下若言亏欠，倒令臣不胜惶恐。”

李钰笑意柔和，向他摆了摆手，示意他坐下，“你父王为大昭江山倾力付出至此，留你在京中为官，朕是你的长辈，理应替他多看顾你才是。如今你年龄也不小了，却还未曾娶妻。朕不愿叶临远在西境还要为此事烦忧，便为你指了一门婚事，不知你可愿意？”

戚思彦心里一紧，面上却并无波澜。其实早在李钰谈及年龄时，他就已经隐隐感知到李钰接下来将要说的话，以及今天召他来此的真正目的。

“劳烦陛下记挂，臣受宠若惊。”戚思彦说道，“只是臣不曾娶妻，乃是因为一身病骨，只恐成亲之后会拖累良人。”

李钰嗔怪地说道：“阿彦，你有如此出身品貌，何必妄自菲薄？今日是朕看中了你，要选你做朕的女婿，将乐瑶公主嫁与你。你若是贬低自己，便是怀疑朕的眼光。”

戚思彦陡然一惊，垂首说道：“臣不敢。”

“既如此，那你可愿？”

“听凭陛下做主。”

……

天色沉沉，斜阳欲落。

戚思彦一早便听说妹妹要回京住一段时日，早些时候就命人将她的院子收拾得一尘不染。

阿柔一回到房间，就舒服地躺在床上，长长呼了一口气——把张家人顺利送入京城之后，她心里紧绷着的弦终于可以稍微松弛一些了。

只是……

阿柔望着天花板发呆，难以抑制地想到先前一个多月以来经历的每个片段，想到来阳城的屋顶之上，与身旁之人举杯共饮的画面。

她无可避免地想起司言。

那时的他们拥有一个共同的目标，那就是护送张家人入京。如今这个目标已经实现，他们便彻底走上了不一样的道路——

他要搅入朝局纷争，在风云诡谲的京城里争得一席之地，而她此生最大的愿望却是护佑家人远离争斗、平安无恙。

阿柔烦躁地一翻身，侧躺在床边，却在看清地板上陈放的物品后呆愣在原地——一只巨大的箱子映入眼帘。

她掀开一看，其中满满当当装着的全是市井流行的话本！

阿柔一时语塞，坐起身来，信手翻看了几本，一边看一边喃喃自语，“这都是什么乱七八糟的……”

说到这里，话却突然止住了。

只见话本之下压着一张字条，上面写着一句话：我有一盏茶，聊以赠故友，请君回京第三日申时于清韵阁相会，万望勿辞。

“这家伙……怎么道别的时候不曾说过呢。”

万一她过了好几日都不曾打开这个箱子呢？万一她没有掀开上面一层书，没有发现这张字条呢？万一她在那天正巧有别的事要去做呢？

心里虽是这么腹诽着，阿柔仍然在第三日时如约来到清韵阁。与小二报了名字之后，一路被引到二楼的雅间里，推开门就见到熟悉的人坐在案前，一只手撑着脸，望着窗外银装素裹的雪景发呆。

听到身后的动静，司言转了过来，面中满是惊喜之色，“你来啦。”

将人带到之后，小二便恭敬地退了下去，独留两个人在雅间内叙话。

阿柔落座，司言在她的杯中倒满了茶。她端起热腾腾的茶杯，吹了吹，轻轻抿了一小口，说道：“没想到你也爱茶。”

“也？”司言奇道。

阿柔解释道：“我二哥没有什么旁的兴趣爱好，唯有对茶道一事兴致极高。这清韵阁，他带我来过好几回了。”

司言展颜道：“戚少卿是真正爱茶之人，我这附庸风雅的怎能与他相提并论？”

戚思彦在大理寺任少卿一职，故而许多人都称其为戚少卿。

阿柔放下茶杯，看着眼前之人舒展开来的眉眼，一副轻松愉悦的模样，终于还是开口道：“事情办得如何了？”

司言拿茶杯的动作一顿，随后若无其事地说道：“张夫人携物证面见圣上，指控祁照勾结土匪、鱼肉百姓的种种罪行，朝中有七成以上的官员弹劾祁照，陛下命承王彻查此事。不过说是彻查，事实却已经很明了了。如果动作快的话，年前就能将祁照下狱。”

“柳如周呢？”

“柳如周擅自囚禁流民，罪无可恕，已经被撤了职，流放到西北去了。”

阿柔点了点头，又问：“那张家人你当如何安置？”

“他们作为人证，在祁照一案出结果前还不能随意出京，有我的人护着，不会出事。”司言回答，“不过张夫人此番入朝作证，势必会得罪怀王那边的人，待事情解决之后，我便亲自送他们回江北。或者若他们愿意，在我故渊门住下也未尝不可。”

“这我便放心多了。”阿柔沉默了半晌，有些犹豫地开口道：“那你呢？”

“嗯？”司言一怔。

“你往后有什么打算？”

司言手里攥着茶杯，良久后，浅淡地笑了一下，“当然是扶主上位，博一个好前程。”

面对阿柔直勾勾的目光，司言开玩笑般地说道：“阿柔饶了我吧，这具体的谋划，我也不能与你细说不是？”

阿柔蓦然想起那日与二哥说起故渊门投靠承王之后，二哥所说的话：“皇子夺嫡是一场腥风血雨、罪恶重重的斗争，要想登上至尊之位，必定会做出许多见不得人的事。成就大业之后，这些搅弄是非的谋士的存在无疑会成为世人诟病的话柄。因而，古往今来，皇子身边的谋士，鲜少真的会有飞黄腾达之人，大多数则成了被弃之如履的废子。”

阿柔不知道司言在承王的阵营里担任的算不算是谋士的角色，毕竟他总说与承王是合作互惠的关系，从不承认自己是承王的下属。

她在司言疑惑的目光中回过神来，又道：“你就那么确信，最终能谋得你想要的东西？”

司言耸了耸肩，浑不在意地说道：“当然不确信，不过人生在世，也不过就是一场豪赌罢了。左右百年之后，我已化作一抔黄土，便是趁着现在搏一搏又何妨？”

“那若是不成又如何？”

“若是不成啊……”司言似是认真思考了一会儿，然后笑着说道，“我也不知道啊。”

阿柔：“……”

她面色不善地说道：“我没有与你开玩笑。”

“我也没有开玩笑。”司言正色道，“我是真的不曾想过以后的事。”

阿柔不作声了。

她思及这一路上的无数个夜晚，与司言相对而坐。他们把酒言欢，共谈天地，哀民生之多艰，恨权势之压迫，惜太平之不易。

从小到大，她很少遇到一个能与她相谈甚欢的同龄人。

阿柔依稀记得，苔州军营布置战术那晚，司言问她：“即使千百年后，承王带兵剿清烟云四州匪患一事成为美谈，为后世所称颂，却无人谈及你的姓名，你也心甘情愿吗？”

她当时的回答是情愿。

可事实上，人生在世，又有几个人真的能做到无私奉献、无怨无悔呢？

偏偏司言就能看出她心中的不甘，看出她胸中其实有不输于父兄的志向与丘壑，看出她并不想被困囿在方寸之大的深闺宅院中。

司言会为了她感到不甘，而不是像旁人一样，因她是个女人而对她的追求冷嘲热讽。

有道是“山河不足重，重在遇知己”，阿柔不知道自己与司言算不算得上是知己，只觉得与他相处的每一个瞬间都是舒服且放松的，明知他这个人身上还隐藏着许多秘密，却仍旧不忍心对他有所防备。更不忍心……让他一个人走向万劫不复的深渊。

阿柔沉默半晌，轻轻开口：“我第一次听说故渊门这个名字时，便想到古人吟诵的一句诗：‘羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。①’阿言，我不知道你现在做的这一切所为何求。但是，羁鸟和池鱼尚且有心归之处，你的归处又是何方呢？”

司言木然地抬头，微微张开了嘴——一方面是惊讶于阿柔的称呼，一方面是被她的质问所击溃，竟无言以对。

他的归处是何方？

他也没有答案。

能说会道、善于应变的故渊门门主第一次被问住了。他微微垂下眼帘，让阿柔有些看不清他眸中的神色。

阿柔有些心软，便说道：“你不必着急回答，我也没有非要你说出个所以然来。今日你邀我出来饮茶，我很开心。”

司言的神色这才缓和了些许，有些不知所措道：“真，真的吗……你开心就好。”

“你是我这么多年来为数不多的可以交心的朋友，我不知道你心中怎样想，但……我是真的很珍惜与你相逢的这段时光。”阿柔说到这里，又补充了一点，“只是，你我二人的交情只限于彼此而已，与利益无关，与党争更无关。若有一天，承王和你要对景西王府不利，我是绝不会念旧情的。”

后面的这几句话虽然不太好听，但阿柔却觉得有说的必要。君子之交淡如水②，她不希望这段情谊中的任何一方有所图谋。司言知她心性，自然也能够理解。

早在入京之前，故渊门的人就在京中准备了一套房产，司言来了便能直接住进去。他将宅邸的地址写在字条上递给阿柔，并且邀请她改日来宅中小坐。