孙有维猜得一点不错，鲁家听见是新选作秀女的孙八姑娘想见长姐，二话不说就把孙宝贞给放了回来。

不光孙宝贞自己回来了，就连丈夫鲁明也陪着来了，这下子孙宝贞也算是荣归故里。

接风宴上，鲁明把话说得极其好听：“宝贞又不曾出过远门，我哪放心她一个人家来？必要送她回来，再陪她一道家去才是。”

孙宝贞不曾出过远门，还不是鲁家管得紧？如若不然，娘家总能回来一两次的，宝应和苏州，又不是天南海北。

旁人都知道鲁明说的是场面话，笑一笑便接着吃喝，孙云儿自幼儿有一半时候是姐姐带着长大的，见鲁家得了便宜还卖乖，却忍耐不得，在下首对着鲁明道：“姐夫，姐姐怎么不曾出过远门，嫁去鲁家就是出一次远门啦。”

孙云儿原本只是想和鲁明顶个牛，话出口了才发觉，自己这话似乎有讥讽的意味，不由得也是后悔。

旁的还罢，娘和姐姐面上下不来，可怎么好。

果然，下首的孙丽娘轻声嘀咕，“大姐这叫有去无回，真真是结得好亲。”

鲁明隔着大圆桌远远看过来一眼，笑得无比亲切：“八姨说得是，你姐姐确实是出过远门的，倒是我给闹忘了。”

这话听着，一半是鲁明待小孩子亲和，一半是因为疼爱妻子，各人倒都一笑。

然而孙宝贞却知道丈夫性子，因是个最不起眼的二房庶出，平日遇事总爱往心里去，这时听见丈夫罕见地说软话，不由得诧异。

若是顾忌着妹妹的秀女身份还罢，倘若记恨上妹妹，反倒不美。丈夫到底是织造府家的，若是回去闲话一嘴，只怕妹妹也要添些麻烦。

孙宝贞哪肯妹妹身上落一点不是，连忙打个岔：“云儿，你院里那个小燕还在家吗？她做一手好点心，我倒惦记。”

这话出来，一桌子都笑了，孙有维还少有地露出慈父情怀：“宝贞这么大的人了，还是一副小孩性子。”

孙云儿得个台阶，不想下也得赶紧下来，对着长姐抿嘴笑一笑：“小燕前好几年就放出去了，娘又给我一个叫小莺的丫头，手艺也好，姐姐去我屋里尝尝。”

孙宝贞听了，回头对鲁明一笑：“我今晚要和云儿住去，可不管你了。”

“好，好，你自去就是。”

众人这便听出来，孙宝贞在婆家虽然过得艰难，倒还算得丈夫宠爱，孙云儿方才对姐夫一肚子气的，也消了一大半。

到了晚间，姐妹两个并头躺在床上，孙云儿已忘了生姐夫的气，对着孙宝贞，不住地问东问西：“姐夫待姐姐好不好？我瞧他凶巴巴的呢。我大侄女和大侄子怎么没跟着回来？我还没见过他们呢。”

孙宝贞在织造府虽是锦衣玉食，总不如在家松快，这时在床上懒洋洋翻个身，一句一句答了妹妹的话：“你姐夫待我还不错，幼芙如今正发咳疾，她太祖母不舍得放她出门，叫抱到屋里亲自看着了，臻哥儿才开蒙读书，不便告假，所以两个人都不曾跟来。”

孙云儿原有多少话要问的，这时见姐姐脸上一副安宁神情，知道都不必再问了。

她乖乖躺回去，嘟囔一句：“原是不想进京待选的，可是能因为这事叫姐姐家来一次，进京一趟也值了。”

孙宝贞听了妹妹的话，眼圈儿不由得一红。

此番孙宝贞归家，就是受了父母嘱托，把在鲁家学得的本事尽数交给妹妹，此时且喜是妹妹自家提起这话，也顾不上叙姐妹情，连忙接着妹妹的话头说了下去。

“云儿此番进京去，心里可有底没有？用不用姐姐和你说说宫里的境况？”孙宝贞生怕妹妹觉得自己显摆，又添一句，“到底鲁家是江南制造，宫里的事，只怕姐姐还是稍稍知道些的。”

孙云儿早打定主意进宫去只管等着落选的，哪会挂心这些，可是见姐姐满脸认真，终究不好显得太不懂事，只好无奈点头。

孙宝贞理一理思绪，慢慢说了起来。

当今的贞平皇帝，便是从前的简王，才过而立之年，登基后守三年国丧，一心忙于政务，于吃穿上并不在意，除开礼服，一年不过十余套常服，算是个明君了。

中宫皇后是元配嫡出，出身百年世家，听说亦是个简朴的性子，各色凤凰图样的织缎，宫中一年仅需百余匹。

“这两位主子……”孙宝贞说着，把头探出蚊帐看一眼，稍稍压低些声音，“和先帝那一朝可大不一样。”

先帝置中宫皇后和太子于不顾，偏宠萧贵妃和幼子，到后来竟动了国本，改立庶出幼子为储，然而那孩子没福，在襁褓中就夭折了，可太子也因废立之事伤了心神，成了一个疯疯癫癫的废人。

当时的简王是唯一已成年的皇子，皇帝垂暮之年，实在无力等着下头的儿子长大，这才不得已立了简王为储。

这段往事，虽然上头不准下边非议，可人心就是这样，越不叫开口越要议论，如今就连贩夫走卒也知道什么叫做宠妾灭妻，孙云儿哪里会不知道。

这时听姐姐说起，又是别样意味，孙云儿不知怎么，忽地冒出一句怪话，“若是当今皇上不像先帝，那我们这些秀女可遭啦，哪会有得宠的日子。”

孙宝贞被妹妹的话弄得哭笑不得，轻轻在妹妹肩上拍一下：“你这傻丫头，说什么胡话？”

皇家是非到底不好多说，孙宝贞又把话题绕回选秀，拣自己所知道的事，尽力指点妹妹。

除了帝后，孙宝贞还提了几位高位妃嫔，然而这几位终究不是正经主子，外头人知之甚少，也不过几句话就说尽，最终还是成了家常唠叨：

“你进宫了，要记着姐姐的话，宫里什么样的美人都有，比伶俐你是比不过旁人的，天真娇憨是你的长处，好好揣着别丢了。凡事要懂得忍耐，可也别任人宰割，明白了吗？”

这话说得，好像孙云儿已经中选了似的。

孙云儿不以为然，对着长姐，也没那许多虚话好讲：“瞧姐姐说得，做事紧了不行松了也不行，哪那么麻烦，我这十几年，天天都是无忧无虑地，不也过得好好的？吃的穿的，哪样少了我的？”

她无忧无虑，难道是因为府里的姨娘和庶出姐妹好相与？还不是母亲和兄姐替她挡了风雨，这孩子，终究还是有些不懂事。

再说了，长了十几岁，心思尽放在吃喝上，一点成算也没有，像什么样子？

孙宝贞嘴唇一动，才想说什么，又听见妹妹来一句，“不争是争，娘这么多年不都是这么说的，我瞧挺有道理啊。”

这话出来，孙宝贞也不好责怪妹妹了。家中把这孩子当个富贵闲人养着，此时又指望着她光宗耀祖的，这不是为难人么。

见姐姐面色不虞，孙云儿还当她生气了，便又说几句：“姐姐在家时是副爽利性子，并不爱算计筹谋的，我瞧如今过得也甚好，可见不争是争这四个字是很有道理的。再说了，我进宫巴不得被刷下呢，学那么好做什么？”

对妹妹后半句话，孙宝贞只作不闻，拣前头一半，对着妹妹推心置腹起来：“你当姐姐在鲁家过得容易？这十来年，只四个字，如履薄冰！”

孙云儿往常听的都是姐姐如何出息，在鲁家如何风光，此时听见这两句掏心窝的话，一下子着紧起姐姐来：“怎么？姐姐在鲁家受委屈了？”

孙宝贞稍一沉默，将婆家的事，半遮半掩说了出来。

因鲁明是庶出所生的庶出，在鲁家是顶顶不受看重的，平日除了帮府里跑腿办差，一样正经事也捞不着，他的妻子，自然也不好做。

孙宝贞进府时也颇有些雄心壮志，待见了妯娌们互相一交底，便偃旗息鼓了。

鲁家给孙辈聘的媳妇，这个是举人的孙女，那个是秀才的女儿，嫡长孙所娶的，甚至还是个四品官的女儿，孙宝贞这身份，哪够看的。

若只叫孙宝贞埋头做人，也便罢了，偏生妯娌们一个赛一个地精明，管家时常常拉着孙宝贞这不起眼的庶孙媳一起，待到在长辈们面前论起功过是非，总是孙宝贞这小门户出身的多些不是。

听到这里，孙云儿气得浑身冒火，被子都盖不住了：“这些人，怎么这样！姐姐，你可太委屈了！”

孙宝贞见妹妹这样心疼自己，只觉得无比适意，笑着把妹妹按回被子里，又接着说了下去。

到底是天无绝人之路，孙宝贞步步小心，终于另辟蹊径，在鲁太夫人面前讨着好，站稳了脚跟。

说到这里，孙宝贞长长地舒一口气：“幸好不曾给娘丢脸，否则，娘在爹面前，终究难说话。不过湘平读书争气，爹瞧在他的份上，也得给娘面子。”

孙云儿前多少年都是没心没肺，到此时才隐约明白过来，自己能过得舒坦，全是母亲和哥哥姐姐在上头撑着。

她面上发热，眼圈发酸，喃喃说两句姐姐受苦了，再不提前头那些话。

孙宝贞见妹妹受教，更觉得高兴，拣起进宫的事，又叮嘱起来。

此番进京，若是选作宫妃，再光宗耀祖也是个妾室，和做大妇全不是一回事了，从前孙家的教导，不能全生搬硬套，得拣选着践行。

再有，虽是个侧室位份，却也不能妄自菲薄，须知宠妃当得好，也能位同副后。

一套话，正面反面都说了，孙云儿却不嫌姐姐啰嗦，她知道这里头藏着无尽的关怀。

孙宝贞说了片刻，自个儿倒觉得自个儿絮叨，又说起前话：“天真娇憨是你的长处，凡事该怎么就怎么，不要扭捏。不该做的事，一件也不能做，该做的事，也要三思后再决定要不要做，宫里聪明人多的是，你千万别在聪明人面前耍心眼。”

“这话姐姐说第二遍了。”孙云儿说着，轻轻倚在孙宝贞肩膀上，“我虽还不明白缘故，可一定记在心里。”

妹妹看着似乎是没心没肺，可对自己的话分明是听进去了，这孩子，终究是又聪慧又贴心，不枉自己带她长大。

孙宝贞眼圈儿也有些热，抚一抚孙云儿的脑袋，轻声问：“这次进京，可要全力以赴。”

孙云儿身子稍稍一僵：“姐姐，我并不算美貌，只怕未必能中选，不如走马观花一趟就回来吧。”

孙宝贞长长叹口气：“傻孩子，你还不知道么，这遭除了选嫔妃，还选宫女，你难道愿意做宫女？”

“什么？”孙云儿好像掉进火盆的小猫，一下子蹦了起来，“什么选宫女？”

孙宝贞见了妹妹的样子，轻轻叹口气：“这次进京的五千名秀女，出众的自然是往皇上身边为嫔为妃，那些资质尚可的，也要选作宫女，不然宫里多了那么多主子，谁来服侍？”

进京一趟，原来不只是落选与中选的差别，还有做宫女这条路等着。

这样的事，怎么没人告诉自己？

孙云儿心里一团乱麻，良久才问出一句：“娘知道这事吗？”

母亲知道与否，有什么要紧。孙宝贞叹口气，不自觉地像从前一样拍着妹妹哄她睡觉，脑海中不住想着妹妹的事。

这个家里，父亲并不疼爱妹妹，母亲虽然疼妹妹，却又溺爱太过了，凡事总是哄着骗着，此番选秀可能要做宫女的事，只怕是有意隐瞒。

见姐姐不说话，孙云儿又推一推：“姐姐，娘知道选宫女的事吗？是不是因为知道这事，她才想法子打点不叫我进宫的？”

孙宝贞抿一抿嘴唇，笑着摇头：“你又乱想，娘为什么要瞒你？”

倒也是，母亲瞒自己这事，又有什么用。

孙宝贞长长舒一口气，慢慢闭上眼睛作个睡着的样子，心里却怎么也停不下来，不知什么时候才睡着。