贡院里面挤满了人，既有澜袍，也有白衣，大家簇拥在一处，反倒显不出谁来。元旬拉着元时回到贡院，夹杂在人群中，十分不惹眼，谁也未曾多看。

元时到底有些不放心，担忧应云手食言，抑或担忧他未有如此能力，不能说动贡院里的人留下他兄弟。况且他看见贡院如此布置，里面却不关他丝毫，心中更是来气，不愿多瞧一眼，因此一进来先寻应云手，谁知寻了几圈也不见踪迹。元旬经人引见，终于见到与应云手同时出来的第二名状元郎琼。

郎琼道：“你就是小阿手提及的同乡啊。他被人请走了，不在贡院里，这时候出去，估摸着要晚饭后才能回来呢。”

元旬当即就认出这副嗓音，就是方才打断自己与应云手谈话，拼死拼活喊走应云手的那个，本来心底一重嫌弃，再听这话，也不知是应云手是真的不在，也不知是借故躲开，只面上不好显露，仍旧直白问道：“却不知阿手出门前可向兄台交代过我兄弟的事？”

郎琼爽快道：“他说了。多大的事，不用这么惦记。他已经要下一间大屋与你们同住，眼时人多眼杂，待晚饭后，你们将行李并阿手的行李都搬进来吧。到时自有人引导去里间。”

元旬仍不放心：“阿手被何处请去？兄台同为前三甲，为何没去？”

郎琼道：“来人是这里面的张大人引到阿手面前的，只说请应进士，没说请郎进士。”

元旬这才作罢。

郎琼与他俩不熟，不过卖应云手一个面子，交代完就随口编句话离开了，元家兄弟自去贡院里外游逛。

郎琼并未撒谎，方才元旬与应云手交谈时，郎琼忽而大声寻找应云手，就是这个缘故。郎琼与奚世纶本来在一处，俱在贡院中厅，忽然本处的张大人领着五六个人进来，看穿戴打扮非是贡院的，亦非寻常人家。张大人见只有他两个，张口即慌张要寻应云手。奚世纶瞧着对方，面上立时肃穆，面轻侧向郎琼，低声道：“快寻他过来。”郎琼听对方只在一瞬间，音调都变了，立时明白，不管不顾地出去扯开喉咙就喊起来。

应云手循声而来，也是只认得张大人，不认识来人，但听来人里领头的说了几句话，张大人在一旁时时附和，晕头晕脑跟了来人就走。马车就停在贡院门阶下，出贡院就登车，直至马车行了一程，应云手方大梦初醒般问道：“敢问阁下是哪里，带我欲往何处去？”

来的一群人中那个领头的与应云手同坐于车上，见问笑回道：“方才面见应进士时，想是周围嘈杂，我等未讲明白，应进士未听清，我等在邓公身边，受邓公之命前来相邀。”

应云手一下愣住，思索了半天，又不顾礼节打量一番来人，顿时惊悸不敢多言：“便是那位历经两朝的老相国？”他隐约猜到今日在大殿上回身注视他的是哪个了。

对方仍旧笑眯眯的：“正是。邓公原话，昨日殿试邓公便注意到阁下，身姿挺拔，进退不慌，清隽独立如鹤，虽说初次入宫，逢此大事竟举重若轻，若非心中有丘壑，焉能如此，今日成绩公布，果然不错。邓公慕贤若渴，更喜自己眼力不错，因此趁着今日特地命我等请阁下过去一见，否则后面数日应进士状元三个住在贡院中一同筹划期集事务，未必能抽出身来。时间仓促，且诸多学子俱在一处，进退不便，礼数上难免潦草，恐怠慢阁下，还望阁下见谅。”

应云手想自己哪里是心中有丘壑，分明是才学有限心中无物，因此不似其他人一样紧张，就怕一时见了当朝的宰相，三两句话便露出根底，却又推脱不得，惶恐更兼无奈。

马车行了一时，终于停下，众人请应云手下车，应云手知自己已走到见识之外的境地，惟有处处留心。他下车的地方，一道乌漆门半开，上面一道清灰石楣，楣之上镌刻着“疏篱小筑”四字。门房得到消息，早都出来恭候两边。顺着人影望进去，里面不似衙门肃穆，不似家宅热闹，株株春花已绽，稍远处轩廊错落，中间露出玉栏粼粼绿波隐隐，好个清幽所在。那人至此，引导应云手步步向里，进入一间临池塘的轩室，里面一名须髯皆白的老者，果然就是白日殿上所见紫衣澜袍之人，眼下换回一身鹤灰卍字纹家常，衣料依旧光滑粼粼似水，领口微敞，腰间系着紫檀色宫绦，正坐在临湖窗下，眼轻闭，手里轻轻把着一件白玉壶，不似睡眠，倒似陷入心事中。湖上和风入窗，微微拂动老者须发，落在应云手眼中，好似那蓑羽的白鹭，绝乎于尘世。

殿试结束，邓祖舜终能回到家中，想起今日之事，未进家门，先遣人回去报个平安，自己带随从去了外宅花园。一切安排妥当，邓祖舜闭目养神等待消息。听到底下人回报，邓祖舜才缓过神来，抬头就看见应云手已到身前，正恭敬作揖，忙起身上前要扶起，未起身已现笑意。待见过应云手，邓祖舜“呵呵”笑道：“殿试当日老夫就与同僚打赌，说老夫此生识人未曾走眼，不必问你的家世成绩，便知是瑞凤祥麟之才，再不会错。”

这一句说得应云手更加羞赧，未开言先涨红脸。

邓祖舜略收敛神色，将如何取中应云手的前因后果描述一番，末了谆谆道：“今日老夫说给你听，是希冀你能体谅陛下苦心，不负朝廷与陛下的期许，莫要多思了。说起来，你的授业恩师是哪位大贤，老夫可认得？”

应云手老实回答：“恩师已愈古稀之年，尊姓曲，大号讳不才。”

邓祖舜忽“哈哈”两声，环顾左右一番才又看向应云手，始终笑意难收：“不是笑你。你恐怕不知道，他从前叫曲明德，与老夫是同一年的举子，满负才气却无时运，每每错失良机，一怒将自己改名‘不才’。后来他壮年隐退，听说未归故乡，而是去了某处乡间，竟然是你的家乡。你是？”

应云手赶忙接话：“睢川府望江县，学生自启蒙便跟着恩师，受恩师教导。”

邓祖舜抬头，拈须沉吟道：“睢川的风水好，自古人才辈出，莫说前朝，就是本朝的名人、进士，想来在你的家乡声名早已传遍吧。”

应云手为难道：“望江虽归属睢川府，地理上却在睢水最西，最是荒僻无边，学生若非考试，根本无机会入睢川府见识。至于学生自身，不怕老贤相嘲笑，祖上代代务农，字不多识。至学生祖父，靠着数代人攒下小小积蓄得以在县城购置一块小院落，全家搬进县城，父亲才得入县衙开办的官塾，全家终于知晓学问为何物。至学生一辈家中仍旧苦寒积贫，仅能勉强支付学生入学考试等资费，左右来往邻舍与学生家一般无二，实在无力结识高门大户、进士之家。”

邓祖舜常吁一气，言道：“当今朝廷网罗天下英才，不以出身论高低。你敢于报名进士科，不走机巧之路，便是你的能力不虚，大好前途只在眼前，再不须妄自菲薄。”正在训诫间，忽然他旁边一人上前，向邓祖舜低声进言几句。邓祖舜转而道：“差点忘记了。老夫派去请你的人离开，你尚未到来时，翰林宋学士邀我过去，我说且等一等，我这里要招待一位贵客。这一等，与你越聊越投机，就把人家晾在那边了。”

应云手知这是惯见的赶客之词，忙要致歉告辞，谁知倒被邓祖舜上前一把拉住袖子：“你若走了，单凭老夫的薄面可是不成。他是翰林学士，你们总要见面，难保他将来还是你的老师、上司，有老夫担保举荐，还没有别人作梗，这样好时机，为何拒绝。且待老夫更衣，咱们一同过去。”

宋青台，时年四十八岁，正在沉稳干练年纪，浑身清瘦俊朗一如少年，鬓角额边掩不住道道纹，熏染的满面书卷气遮不住眸中精光。听派出去的人回报说老相国携了新科第三名状元过来，宋青台早早亲迎到大门外，不多时，就见到邓祖舜常乘的那辆马车缓缓朝着自己这边而来。宋青台赶忙迎上去，先拜见老相国，又欣喜开怀地携了应云手，三人一道进府。

待客人落座，宋青台将应云手再一次上下打量，越打量越满意，满口不绝地赞叹道：“陛下与老相国果然眼力非凡，好，实在是好。我这陋舍当真委屈了应进士一身气度，若立于老相国的疏篱小筑中，临池凭柳御风，简直就是一幅绝佳的雅士图啊。”

邓祖舜笑打趣道：“方才这情景可不是跟你所言一模一样。你也无须自嘲，想当年，你也是这般意气风发，只是如今事务繁忙，害你略显几分憔悴罢了。”

宋青台又询问一番应云手家世，不住赞叹道：“实在难得。”忙又转身吩咐道：“今晚留老相国与应进士在家中小聚，将新春时陛下赏赐的那坛酒启封吧。”

应云手这时才反应过来，惶恐道：“学生实在不敢，恐有违老相国与学士美意，万一因醉酒耽搁了明日的事，或是人前失了仪态，岂不辜负老相国与陛下提拔苦心。学生，学生出来时未向同乡并那二位兄长告知，此时他们还不知如何寻我呢。学生就此拜辞。”

邓祖舜忙道：“你看看，你看看。宋学士，你将这孩子吓到了。”

宋青台忙笑着致歉，又再三解释挽留。

应云手被翰林学士、两朝宰执围拥着，满心怀疑此等好事为何单单落在他身上，当下难辨其中虚实利害，只想着回去找那二位比自己年岁长、阅历深的状元讨一个主意。他听着那边两人你一言我一语的，心底颠倒思索个走脱的理由，忽听外面一声报：“老爷，外面有个青年军爷，自称是您的外甥，从南方回来，想要拜见老爷。”

应云手不待宋青台反应，赶紧接话道：“原来学士家中还有要事，学生冒昧打搅已是不妥，空手登门更是无礼，改日自当备礼再拜学士。今日多谢老贤相教导，学士邀相国必是因着要事商讨，学生实不该听，今日就此拜别。”边说边作揖，朝后慢慢退。

宋青台仍旧笑意盈面：“也罢，应进士既已登科，早晚与宋某成同僚，况且还有一月期集，相会自是不远。来人，好生送应进士回去。”

应云手再拜谢道：“不敢。这次上京，本来想着给家中捎去些京城物产，前些日子一门心思在考试上，明日之后又要学习着筹划期集诸项事宜，惟今日有些空闲，我一个人四处逛逛，采买些东西去。”

宋青台只得言道：“甚好。准备什么日子往家送东西，务必提前告知，我欲与应进士结交，也想准备一份礼物送与家中。”

应云手满口答应下，转身由此间下人引导着离开宋青台府宅，直至走出大门，方舒一口气。