秦感待曲先生说一声“放学”，撂下笔，随诸同窗一同起身送曲先生离开，书册未顾及合上，先就冲到应云手书桌前，从腰间解下香囊递与应云手。应云手满心疑惑刚要接下，秦感两手并未撤出，反而掌心相对而护，连带应云手的手与香囊一起送至桌子底下应云手的腿上。

香囊沉甸甸，被秦感撑得满满勉强由绳子束住，仍小嘴半张，应云手小心翼翼打开，顿时有十数铜钱流出来，撒了他满腿，不知里面还有多少。应云手使劲并拢大腿，生怕漏掉一枚，嘴早合不拢，挑眼悄悄问道：“哪来的？”

秦感诚恳道：“早上那位同窗给我，说是赔我的，我也无处放，也无处用，沉甸甸的带了一天。若是带回家去定藏不住，奶娘与娘亲定要盘问，反倒挨训斥，不如都给你。这些可够你去买糖？”

应云手不悦道：“你忒小看我，我是为着钱才帮你的？再说，怎么就无处用呢？”说完咂摸一下：“你不会从没花过钱吧？”

秦感摇摇头。

说话间，元旬从应云手身后注意到这边动静，连同凑上来的元时一起挤在秦感身边，眼睛不错地盯着应云手腿上的钱。应云手读出元家兄弟眼中痴迷，赶紧两手覆住，急急捧着钱强塞回香囊，使劲一勒扎紧袋口，这才道：“别看了，给你，你能瞒得过你娘，还是敢瞒你娘？”

元旬失落难掩：“不敢。就是上次拣的钱，连我的带小时的，都被我娘发觉，强说是我俩从柜上偷摸拿的，怎么解释都不管用，全被搜刮走不说，还挨一顿揍。”

秦感平生头一次听这样的话，也认出这一对样貌无差如影子一般的乃是那日在道观所见，跟在应云手身边的，更是昨天围住应云手与他一起嬉闹，带走应云手的，因此心底颇有几分嫌弃，更难掩好奇问道：“你娘亲一向很凶吗？”

应云手嬉皮笑脸道：“他娘不凶。不过在他娘心中，这才是亲儿子，亲儿子只能胖不能瘦，否则他兄弟一起挨打，从来都是这样，被打怕了。”

秦感听出其中意味，被逗得一直笑。

元时见应云手为取悦秦感竟然拿他哥哥与母亲取笑调侃，秦感竟然真的因此发笑，越发懊恼起来，赌气道：“你又算个什么东西，不过仗着家里眼时有几个臭钱而已，过个一年半载，不知谁高谁低呢。”

秦感道：“你什么意思！”

应云手赶忙起身劝和：“阿时，你别乱说。”

元时满口喝道：“谁乱说谁是狗！从他跟他娘来了以后，三日两日有秦家的人去我家卖东西换钱。过不几月，连他家这大院子都给我家，那时我才是大宅里的小公子，他跟他娘就是个破要饭的。”

秦感听到“卖东西换钱”时就呆住了，后面元时侮辱他与母亲的话竟全然没听见。

应云手拦在秦感身前，拉着元时往一边扯，边扯边道：“你信他们大人的话！我告诉你，人家小感是京城来的，京城！他家在京城做好大的官，我那晚在他家亲眼见了！”

元时执拗道：“京城在哪边？”

应云手一时支吾：“北，北边吧。”

元时跳脚争辩道：“就是了，北边是大山，出县城只有东西两条路，你说他怎么从北边过来，怎么从京城来的！他唬你呢！”

应云手跟元家兄弟一样，最远也不过走至县城外，跟着长辈们祭祀先人，再回来，往返不过半日，从未见过谷地之外的世界。元时的问题，他一时也难答，这时他想起秦感，想秦感定能解答，辩过元时，可当他回转身寻秦感，才发觉秦感不知何时已经走了。

第二日，应云手早早来至学堂，想着趁其他孩子未到，尤其是元家兄弟不在，悄悄将钱还给秦感，可惜一上午光阴过去，秦感仍旧未现身。

午间，元时走至自家兄弟与应云手中间，大家一起分食从家中带来的干粮，边商讨着游戏玩耍的事，元时指着秦感空空的书桌，不无得意道：“我说什么来着，秦家小子心虚，不敢来了。”

应云手驳斥道：“才不是呢！定是他家出事，兴许又是谁死了，他才出不来的。”

元旬不欲想这件事，也不关心秦感的来与去，边往嘴里塞干粮边催促道：“你俩快吃，吃完咱们还去水边，趁着今天暖和，只怕能捞到大鱼呢。”

应云手噘嘴只道：“日日就只有那个塘子，实在没意思。”

元时忽提议道：“昨天阿手不是说秦家都是好宝贝，不如咱们从后面进去瞧瞧。”

元旬当即回绝：“不是没进去过，净是些大树，哪有好东西。”

元时嘲笑哥哥：“你就是怕狗。”

元旬当即嘴硬道：“谁怕谁是真狗！”

应云手不知秦感境况，心下也担心这位好友，立时起身赞同道：“快别吃了。咱们现下认识小感，他家大人再不能放狗驱赶，只怕还准备着好点心呢。”

有元家兄弟在，应云手没敢掏出来那个香囊，想着今日见秦感一面，悄悄说明白，改日再将那包东西还他。三人当机立断，仍旧转到学堂后院，见盗洞仍在，伏在地上依次爬了进去。

再进入秦家大宅，这里比上次清静太多，不论大路小道，亦或花木上那些白花花的摆设都不见，人也不见，四处无声。即便如此，三个孩子仍旧悬心，放轻脚步，处处提防。应云手带领元旬元时兄弟七转八转仍不得其法。

元旬左右看看，不免急躁埋怨道：“我认得这棵大叶子树，还有这块大窟窿石头，方才我们走过这里，你到底认不认识路？”

应云手本来在最前，闻声回转身子，无奈道：“谁知道他家能有这么多屋子！上次小感就在池塘边上那个两层的房子里，这次不知怎么空了，也不告诉我。”说完抬头见那两个都不说话，满眼慌乱盯着他身后。

应云手转身，正撞上一个高大的黑衣中年男子，男子身后正跟着那只大黑狗。男子略低头凝视应云手，一把抓住他的衣领将他提起来。应云手只觉被猛力向上牵扯着，双脚不由地缓缓离地，再听中年男子质问道：“你们怎么进来的？”

应云手被扼住脖颈，欲跑不能；元家兄弟盯住大狗，欲跑不敢，彻底吓呆在原地，三人凑不出一个字。

中年男子继续问道：“可是旁边学堂的？跟我见你们的先生去！”

三个孩子闻此言心底愈加慌乱无着。

正在此时，男子身后稍远处起一声稚嫩嗓音：“蔡伯伯，这边什么事？”

应云手拼尽全力终于挤出一声道：“小感。”

秦感走至近前，平和恭敬道：“蔡伯伯，这三位是我同窗，曲先生因我刚来不熟悉学堂事务，担心我的功课，故而选了三个优秀的日常与我伴读。今日他们必是见我旷课，奉曲先生的命，携曲先生的条子进来寻我。蔡伯伯不必与乡野粗鄙孩童置气，只可怜我来此间难得结识几位好友，庆幸他们未入内庭，原谅他们不识规矩吧。”

元时听出其中几句不中听的话，当即应一声：“好意进来寻你，你怎么骂人呢！”立时就被哥哥推搡一下，歪头看看哥哥，低头又看看大黑狗，这才闭嘴。

中年男子叹口气，无奈道：“只带他们在书房附近玩耍，千万别往后面去。”

秦感赶忙答应下。

送走中年男子，秦感欢喜上前拉住应云手，不住打量他：“你怎么来了？”

元旬仍不放心：“那个人不会再来了吧？”

秦感瞟了元家兄弟一眼，缓慢解释道：“蔡伯伯是我家管家，如今家里下人所剩不多，各种事都须他亲自过问，查问几声也无妨。你们放心跟我来。”说着，带领三名小伙伴直奔向书房。

一进入书房，元旬元时立时就被屋子里各色摆设吸引去，一时哥哥唤弟弟，一时弟弟又唤哥哥，看看哪个都好看，摸摸哪个都稀奇，口中“啧啧”赞叹不休。应云手则抬头仰视满屋三面墙上通顶的大书柜：“你家真了不起，比曲先生那里的书还要多！”

秦感没搭话。

应云手这才想起来的意图，忙又问：“今天怎么没去学堂？”

秦感歪一眼那边专注于古董稀罕物的两兄弟，只向应云手低语道：“昨日回去，奶娘见我衣服脏了，一直问我，我不敢说。她又去问跟我的小厮，到底问出来向娘亲告了状。本来我向娘亲保证绝不惹事，娘亲才勉强同意我去学堂，谁知才两日就招下祸端。娘亲一面嫌此间人不懂事，一面嫌我招惹闲话，彻底恼怒，气得病了，上学的事也不成。我向曲先生告了病假，先搪塞几天等娘亲气消了再去求。”

应云手立时拍胸脯保证道：“你娘在哪里，我去替你求。本来这事不怨你，我就跟你娘说，是他们欺负人在先，先骂你没爹的，实在不行牵了你家狗去。”

秦感忙拦阻：“千万不行！娘亲就是为着这话气恼，万不可再被她听见！娘亲说得原也没错，不论如何我爹爹是犯错了，我没受牵连已是莫大荣幸，再想考科举是万万不能了。我家祖上直至父亲留下这些书，从京城带回来，由娘亲带着我读书便够了，去学堂无用。”

元家兄弟闻言全都凑过来。元时立时惊讶道：“你真是从京城来的啊！”

秦感点点头。

元旬赶紧问：“从京城怎么过来？”

秦感老实回答：“我跟娘亲离开京城，先是一路向南去崖州接父亲，离开崖州后再一路沿着河走，绕过县城后面这座大山，再向前就到了这里。要说从京城怎么过来，我也不大清楚，应该差不离。”

元家兄弟闻言不禁双双瞪大眼睛：“崖州？”

秦感道：“也不单是崖州。我们这一路走过来，我记得的有茂州、越州、贤州、崖州、睢州，还有好些记不清的。”

元旬始终惦记着昨天那些话：“你家应该从京城带回不少好宝贝，绝不止这些书吧。”

秦感当即指着元旬道：“我跟娘亲说了，父亲不在，我就是家中唯一男子，今后我当家，就是穷死，再不会卖家中一样东西。今日告诉你，以后别指望！”

元旬当即跳脚：“你别乱指，看清楚了，昨天可是我说的？”

秦感一时错愕，只是看着他兄弟。

应云手心底明白，也歪头向他兄弟看看，弯曲食指在另一个鼻梁上一刮，笑指示道：“看见了？这个歪额头的叫元时，是弟弟，跟你说话的是他的哥哥元旬。”

原来他兄弟身量模样皆无差，唯一辨认之处，元时在初学步时跌跌撞撞磕到了椅角，将额头撞偏向一边，左侧略凹，右侧略凸，当咧嘴笑时更是明显。且兄弟俩有个先天的毛病，被人一刮鼻梁，不由得嘴角上翘，立时就发笑，一笑，元时额头一边高似白鹅，一边瘪似猕猴，大家借此作为区别兄弟俩的诀窍。

元时不满自己在秦感面前落了低，忙道：“一胎生的，分什么哥哥弟弟。”

元旬却嬉笑高声道：“你的额头瘪了，算卦的说你福气存不住，有命无运，让娘拿你当小狗养着算了。”

元时朝秦感那边瞟一眼，急眼向元旬道：“你再说！”边说边抄起手边长长一卷不知什么东西，照准元旬的额头就挥下去。

元旬占尽便宜，得意笑跑着躲闪开。

秦感望着他们，满眼尽是不屑，瞧了一阵，又向应云手道，“我不喜欢他俩。你再来，只自己悄悄地就好，记得出花园后走中间大路，过两排房子，穿过一道绿色的门，绕池塘走半圈，再穿过一道连廊，从房子后面绕到前门进来，这一路上没有人，再别到处瞎转。”

应云手心中怯意仍旧未消，满口只道：“只这一回吧，我可再不敢来了。”

秦感不语，只是低头咬唇，面上尽显失落。

应云手拼命想了一时，心中忽现灵光：“你为何不出去。你娘只是不令你上学，又没束着你的手脚，就顺着你说的没人的这条路，出花园，钻过狗洞那边就是学堂。”

秦感困惑道：“我去学堂被人撞见，不是一样会告发？”

应云手道：“学堂那么多人，谁认得谁，便是曲先生，下课就走，谁去管你。可还记得我跟你提过的河边老柳树，还有我家。你放心，我家不似你家有这么多人，就是我的两弟妹，他们都听我这大哥的话，不敢向父母告发去，到了大街上，更是无人管你，那才是真正自在。就问你一声敢不敢？”

“敢。”