马车辚辚向着城门而去，等到他们的身影消失在城门之后，倒伏的荒草间，一支竹竿轻轻点了过来。

白惜光在小径上静静站了片刻。

前方看似热闹的城池中，有很污秽的生气，浓稠、黏腻，像是潮湿的夏日午后，池塘边上附着的一团团烂泥。

很奇怪，秽物往往只和死气相伴相生，可是申首城中，却是生机勃勃，生命力旺盛到了令人不适的程度。

他弯下腰去，伸手在枯草间一抹，白色的霜花便沾到了他指尖，没错，岐北寒气侵袭，即使时至暮春，这里却万物枯败，不过苟延残喘而已，若非如此，怎么能连一声虫鸣鸟啼都没有？

他想起六年前，监天司漫长如同没有尽头的石头甬道中，监正对自己说的一席话。

那是在深深的地下，千年帝京真正的心脏里面，鲛灯晕出灰蒙蒙的光，监正披着玄色大氅的身影被笼罩其中，像是深深嵌入石头中的一道污迹。这一切白惜光自然是都看不见的，但他能感受到沉甸甸的、让人无法呼吸的压力，充斥在身边的每一寸缝隙、每一丝气息中。

“……你做得很好。”

还是那个混沌的声音，无法分辨男女、老少，甚至不知是不是从面前之人的口中传出，话语伴随着“嗡嗡”的震鸣感，传入他的耳中。

“河东道紧邻岐北，十二都天阵破损，异变必将由此而生。你能在这个时候成为河东道记相，很好。”

面前的人是抚养自己长大的老师，也是监天司、甚至整个大周最有权势的人，相比沉湎丹药享乐的天子，他控制着真正的十道兵家，并以监天司为网，笼络了六大宗门，是这个腐朽帝国实际意义上的掌舵人。

对于这样一个不知年岁、不知实力、甚至不知相貌的人，白惜光没有任何亲昵之情，只有敬畏和警惕。

一只手在他身上拍了拍，并不很宽大，枯瘦、像是几根长长的朽坏的树枝。

“有人想将浩瀚海里封着的东西放出来，”监正道，“这群狂徒，明明都是些乡野流民，却给自己起了个名字……”

“名天烈烈，后土有截。”白惜光直起身，清晨寒凉的空气自他发间拂过，“……截教。”

此番申首城之事，会与截教有关么？

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“……两位打哪儿来啊？”

刚一进城，见生和曲烛就被一群人热情地围住，一位头上簪花的大娘直接拉住见生的手，将他从头到脚看了一遍，“好俊俏的小哥，可有婚配过？”

她鬓边的花已经枯了，但并不妨碍她笑逐颜开，发自内心的欢喜和喜悦。

“这……”见生懵，还没有反应过来，就见曲烛从马车上跳下来，上前一步将他拉到身后，笑着说，“怎么，大娘，您还能给我们送一位小娘子不成？”

“哎呀，哎呀，我还念叨着一直没有人来，结果一来，就来了两位如此讨人喜欢的小郎君。”大娘笑得合不拢嘴，“来来来，先到大娘屋里坐坐。”

“吴家老娘，这就不对了！”一名吊梢眼妇人跳出来，双手叉腰，“两位小哥初来乍到，还未发话，怎么就一定要去你家了！”她说着就要伸手抓住曲烛的胳膊，“别信她的，我家屋子宽敞，已经备好了茶水糕点，先来我家坐坐。”

曲烛轻轻避过，靠到见生身边，笑道：“你说怎么办？”

见生完全没有想到走进城中，居然会遇到这样的情景。本来在郑光的描述中，申首城地处偏僻，除了有些商贸集市，既难养庄稼，也没有什么特产，这些年来渐渐人口凋零，青壮年都逃向了随州附近，只剩下老弱妇孺留在城中。可是如今看上去，虽然房屋破败一些，街巷肮脏一些，城里众人倒是各个白皙丰润、红光满面、喜气洋洋。

与萧条落拓的街景格格不入。

见生沉吟片刻，从怀中取出当初郑光交与的几页名册来：“各位，我们是来找人的。”

名册展开，上面共有三十六个名字，正是那不知所踪的三十六人。

他一手按在桃枝剑上，一手拿了名册，读了排在开头的几个名字：“……刘大强、武忠、宋福满，这几位，各位可有听过，或是见过？”

“见过见过。”一个瘸腿汉子上前道，“老宋嘛，每半年就来我这儿要些獭狐皮嘛，他就在那儿喝酒呢，我带你过去，我带你过去！”说着伸手就去拽见生。

见生与曲烛对视一眼，两人将黑马栓到路边，跟着大汉走到所指的酒馆里，果不其然，一个精瘦的中年人正坐在里面喝酒，脸颊酡红，瘸腿汉子粗着嗓门喊：“老宋、老宋！”

老宋醉醺醺回望过来，打个酒嗝：“……是你，尤铁头，嗝……你找我做什么……别、别烦我……”说着举起酒壶，吨吨吨灌了一大口。

见生看一眼太阳，没错，还是辰时，这人就如此酒气冲天，难不成是个酒鬼？

叫做尤铁头的瘸腿汉子搓搓手：“没错吧，说了老宋在这儿，他就在这儿，他们都是外边来的，肯定不会走。行了，现在看到了，跟我去家里坐坐吧！”

见生道：“稍等，我且与他说几句话。”

他向老宋走去，只见对方双眼迷离，显然已经神志不清，这家酒馆也颇为奇怪，既没有跑堂、也没有老板，乱七八糟几张桌子，稀稀拉拉坐了几个人，都和老宋一般喝得人事不省，酒瓮就随便堆在墙边，想喝的时候，客人自己摇摇晃晃走过去拿，也没有人管，大多酒瓮都空了，滚落一地。

见生道：“宋福满，我是从随州城过来找你的，你离开家中足足两月未归，妻儿十分担心，这次和我一起回去可好？”

另一边，曲烛笑着问尤铁头：“想不到申首城如此好客，素不相识的陌生人也要往家里领，就不怕我们是歹人么？”

“不会，不会。”尤铁头憨憨一笑，“过去自然是怕的，如今金花娘娘在城里，娘娘慈悲为怀、救济世人，别说你们不像歹人，就算你们是歹人，来了也做不出歹事的。”

金花娘娘？

曲烛又道：“原来如此，是有仙人护佑，怪不得申首城内与其他地方不同。”

尤铁头连连点头，深表赞同。

曲烛话锋一转：“只是还有一事不明，即便我们不是歹人，那也不必一个个抢着要领我们到家里去，难不成是有什么好处？”

“是有点好处，”尤铁头不好意思地挠头，“金华娘娘要普度众生、广收信徒，尤其是年轻小伙子，你们这么好相貌，娘娘一定喜欢，到时就能多得几枚白花果子了。”

曲烛挑眉，“哦”了一声。两人交谈间，见生已经走了过来，在旁一言不发地倾听，曲烛这时笑着问：“他可愿意和你一起回去？”

见生说：“倒是愿意的，只是……”只是烂醉如泥，一动也不能动罢了。

两人互相看了一眼，略一点头，见生对尤铁头拱手道：“多谢大哥带路，我们二人远途跋涉过来，能否去大哥家里讨口水喝？”尤铁头自然欣喜万分，连连点头：“可以可以，当然可以，来，随我来。”

此时酒馆门口已经聚集了不少人，看这两人决定去尤铁头家中，纷纷露出悻悻的神色，散开后又去城门口翘首张望。尤铁头兴奋不已，一瘸一拐在前面带路，申首城不大，除了城门口那里宽阔点，其他地方都十分逼仄，巷道狭小、肮脏不堪，若不是亲眼看到城中有许多人生活行走，见生简直要以为这城已经被荒废遗弃了。

走到一间低矮的瓦房前，尤铁头推门进去：“这是我家里，脏了些嘛，随便坐、随便坐，我去倒些水来。”

一种古怪的味道扑面而来。

是在炖什么肉汤似的香气，其间却又夹杂了淡淡的腐臭，像是那肉放得太久，已经坏掉了。

尤铁头应该是个猎户，狭小的院子里放了不少捕猎用的兽夹铁网，墙角上拉出一串大勾子，上面还挂了两具被剥了皮的小兽，像是狐狸。

见生捂住口鼻，走上前去察看，半晌后走回来：“有问题，那皮剥了有一段时间，肉却鲜红如初，没有腐烂。”

等了许久，没有回应，一抬头，只见曲烛脸色黑得能滴下水来。

“臭死了。”曲烛咬牙切齿道，他环顾一圈，脸色更难看了，“也脏死了，我要烧了这里！”

他说着，就要从储物袋中拿符纸出来，见生眼明手快，赶紧按住他的手。

尤铁头端着两碗水走出来，奇怪道：“两位，坐啊，坐啊。”他指指地上的两个小木凳。

见生拉了一把曲烛，看他僵着脖子，一动也不愿动，忍不住叹口气，端了一个木凳过来，用袖子擦干净了，道：“给你擦过了，先坐罢。”

曲烛嫌弃地看一眼，捏着鼻子坐下了。

见生也拿了木凳过来坐在他身边，问道：“大哥之前提过的金花娘娘，是哪路神仙，之前我怎么没听过？”