华光殿内已然开席。

荀皇后坐在上首胡床上，言笑晏晏地和一众赴宴的女眷说笑。

她今天穿了一身遍地织金的绯红襦裙，浓密的长发高高绾起，以金凤白玉笄固定。两侧额角上方各簪一枚金蝶振翅步摇，顺着双颊垂下两片莹亮的珠珰，映得她白皙的面庞愈发细腻无瑕。无论怎么动作，垂珠都不曾摇晃一下，端的是雍容华贵，端庄娴雅。

女客们一人一食案，分排跪坐于大殿两侧。

靠近荀皇后而坐的，都是宗亲命妇，地位极尊贵，越往下，家世身份越不显。然无论身份高低，每个人脸上都捧着同样热络的笑，竞相给荀皇后献礼，场面和谐又热闹。

沈盈缺不欲惹人注目，除履上阶后，便跟着接引的宫人，一声不吭地从众人背后绕过，到自己的席次落座。

约莫过了一水刻，萧意卿也入内，若无其事地上前和荀皇后见礼，寒暄完几句，又径直离开，到前头的竹林堂招待男客。

从始至终，他的目光都只落在荀皇后身上，没看过沈盈缺一眼，仿佛根本不认识。

众女眷不由窃窃私语。

荀皇后也微微皱起眉。

沈盈缺却浑不在意，犹自吃酒夹菜，当他是空气。

一个陌路人罢了，很快就要反目成仇，她又何必去关心他的喜怒？倒不如把精力都节省下来，用在更要紧的事上，譬如筵上那两个坐得比一众亲王王妃还要离荀皇后更近的人——

一个头梳珠玉宝髻，身着雪青色七破花间裙，分妆间浅靥，绕脸傅斜红，荏弱而柔美。

正是沈盈缺的堂妹，沈令宜。

另一个则穿了一身簇新的宝蓝色卷云纹夏衣，头发梳成利落小髻，两鬓落着点点霜白。整个人颇富态，笑起来，一双细眼几乎被褶皱淹没。

乃是她们的祖母，沈家现如今的话事人，胡氏。

论血缘，沈盈缺和胡氏其实并无关系。

沈盈缺的嫡亲祖母姓崔，出自清河崔氏，和她祖父总角相识，青梅竹马，及笄后便顺理成章地结为夫妻，次年便怀上一子，羡煞旁人。

岂料好景不长，就在她祖父奉旨去西南巡视之时，已有八个月身孕的崔氏，不慎在家中跌倒，致使早产。虽说孩子平安生了下来，可她本人却因大出血撒手人寰。

祖父日夜兼程地往回赶，也只赶上她入殓，一口老血当即喷在祠堂台阶上，生生染红一整块石阶。

便是如今，族中子弟去祠堂祭拜，仍能看见那抹藏在苔痕间的深刻暗红。

胡氏便是这个时候冒的头。

没人知道，她是如何俘获祖父那颗破碎的心。也没人清楚，她是怎么说服祖父，让她这个毫无身份背景的远房表妹，做了填房。

只知二人自成婚那晚起，便一直分房而居，却是不到十个月，就诞下一子。待祖父追随祖母辞世，她便以长房常年驻边、不理家事为由，携自己的儿子沈懋，坐上沈氏家主之位。

此事于礼不合。

父亲自然知道。

只是当时，他一门心思都在北伐大业上，对这等小家琐事根本不关心。母亲就更是没兴趣搭理。是以后来，即便大家都知道这样行事不妥，还是稀里糊涂地由她去。

一由，还就是二十年。

以至于现在，沈懋都已作古，胡氏仍占着家主的位子作威作福。

沈盈缺自小生长在边关，甚少回京，和这位名义上的祖母并没见过几面，也不清楚长辈们的过往，只记得为数不多的几次进京探亲，胡氏都会给她准备许多好吃的，全是她爱吃的，她很是欢喜，对胡氏的印象自然也不错。

后来家逢骤变，她被接回建康。骤然要面对一个全新的世界，她哪儿哪儿都不适应，闹了不少笑话。

也是胡氏带着她一点点熟悉这里的人和事，她才能顺利走出最开始的迷惘。

对胡氏也就更加感激。

胡氏有什么要求，她都全盘满足，从不问缘故。自己做不到，就去求别人，得罪人也在所不惜。即便进宫当了郡主，也不忘提携胡氏的两个孙辈。

那时候，她是真心以为，胡氏就是她的至亲。

而亲人，是永远不会背叛亲人的。

直到后来，谋逆案发，胡氏不仅没有像个祖母那样庇护他们姊弟，还主动站出来，将她和阿弟，乃至他们父母，都从沈家族谱上除名，甚至连坐实她阿弟通敌的密信，也是胡氏专门请人模仿笔迹写出来的，她才终于明白，亲人翻起脸来，才是真真不留情面。

也只有他们才知道，刀往哪里捅，能让你最痛。

往事会过去，但终究不会如烟。

她虽还没办法立刻就让这对祖孙尝到报应，但想让她再像前世那样，被她们耍得团团转，也是万万不可能。

若没记错，前世这场生辰宴，沈家受邀过来赴宴的，只有沈令宜一人，眼下不仅多了胡氏，连座位也比前世更加靠前……

似是为了回应沈盈缺的猜测，荀皇后朝胡氏递了个眼神。

胡氏拄着鹤头楠木杖，从枰座上站起，笑吟吟对大家道：“今儿是皇后娘娘大喜之日，老身虽不及各位夫人、女公子有才，但也想尽一份绵薄之力，给娘娘的生辰添点喜气，于是用了点巧思，命人做了个小玩意儿，特特带来进献。”

荀皇后好奇地：“哦？是何物？快呈上来给本宫瞧瞧。”

几个内侍便合力抬着一个三尺见方的硕大瓷缸入内。

沈盈缺抬眸去瞧。

原是一座与真人等高的假山流水盆景摆件，里头木石为山，玉水为泽，袅袅轻烟自暗孔中缥缈而出，于山水间勾勒出云流龙行的浅痕，俨然仙家景致。

云雾深处还簇拥着一座悬天花苑，门前立碑，上书：阆风。苑中建有九层玉楼，左绕瑶池，右环翠水，后方盛开着一片嫣红的桃林，楼前开阔处则和眼下的华光殿一样，正大摆筵席。

只不过赴宴的不再是俗世凡人，而是一群腾云驾雾的神仙，个个裾带飘卷，仪容风流。侍女们手托金盘，自桃林中翩跹而出，奉上仙果，引得众神纷纷赞叹。

席位正上方一位主神姝丽，则盘坐于七彩祥云之上，唇瓣微弯，目不斜视。论做工，她显然是这里头最精致的。头顶一圈圆形宝光皆由玉石镶嵌，通肩大衣线条亦是流畅飘逸，如水纹堆叠，仿佛下一刻便会乘风飞起。

有眼尖的立马惊呼出声：“是西王母蟠桃宴！”

众人随之顿悟。

南朝道教之风盛行，上至王公贵族，下至寒门书生，都以坐而论道、谈玄登仙为江左风流。荀家更是世代笃信天师教，族中子弟名字里常带有的“之”字，便是其追求道门的象征。

譬如荀皇后的父亲“荀慎之”，兄长“荀勉之”。

荀皇后自己也是天师教的信徒之一，和教首了尘子关系匪浅。那困扰她多年的头疾，就是靠这位半仙炼制的丹药，才压制下来。

而道门学说中，西王母乃众女仙之首，掌管三界十方所有得道登仙的女子，诚如人间母仪天下的皇后，也便是荀皇后本人。而蟠桃宴又暗合了今日这场生辰宴，蟠桃本身更是长生不老的法宝。以此宴入假山水做生辰贺礼，既投了荀皇后所好，又应时应景，寓意非凡，再合适不过。

退一万步说，即便没有这些特殊含义，这座假山水本身就已经是一件做工精良的摆件，拿来送礼，绰绰有余。

没有辱没那句“用了点巧思”。

荀皇后喜不自胜，当场赏了胡氏好些金饼。

其余宾客也是赞不绝口。

胡氏满面春风，口中却道：“哪里就那么好了？不过一件笨重蠢物，送给娘娘打发时间。我一老婆子，也想不出什么妙招，还是家里这个不成器的孙女给出的主意。里头所用材料，也都是她精心搭配出来的香料木，说这样更有韵味。也不知配得好不好，娘娘莫要取笑才是。”

荀皇后听完更加惊喜，闭眼仔细一嗅，果然芬芳沁脾，叫人心旷神怡，直夸沈令宜有心。

众人效仿品鉴，奉承声此起彼伏。

沈令宜含羞垂眸，怯生生道：“雕虫小技，何足挂齿，让各位见笑。”

周围奉承声更大。

却这时，人群中响起一道尖刻的嗓音，语气颇为挑衅：“自古香药不分家，要论这辨香识药的本事，百草堂的前任宗主月夫人若说第二，可没人敢称第一。传说她那鼻子已练得比灵犬还精，只消轻轻一闻，哪怕百余种香料混杂在一处，她也能分毫不差地辨别出来。晏清郡主家学渊源，想是青出于蓝，不如就来说一说，这座假山水里头，都分别用了哪些香料木吧。”

殿内顿时安静下来，所有目光都齐刷刷排射过来，密密麻麻，犹如漫天箭雨。

秋姜和白露不约而同握紧了手。

沈盈缺位于风暴中心，却是一派淡然，不仅不躲闪，还抬起一双清明的眼，径直望向对面挑事之人。

只见那人二十岁出头的年纪，面若满月，身形窈窕，姿容不逊沈令宜。只是看人时，双眼总习惯性地高抬微眯，带起几分倨傲之气，显得不甚好相与。此刻看着沈盈缺，更是目光着火。

正是秋贵妃的内姪，宣城县主，秋雯君。

世人皆知，大乾豪族中地位最高的一档姓氏，当属“荀”“颂”二姓。十三年前，颂相公领着颂氏阖族退出朝堂，荀姓便一家独大。唯一能勉强与其一争锋芒的，就只有荥阳秋氏。

也便是秋贵妃的“秋”。

众所周知，天禧帝的后宫，一半由荀皇后说了算，另一半则是这位贵妃娘娘的天下。

而她诞下的皇子吴兴王，更是如今公认的、争夺储位的强劲人选，和萧意卿势同水火。

朝堂上也因此分出两派，一派以荀家为首，扶保太子；另一派则为秋家马首是瞻，日日巴望着能抓到萧意卿的错处，好废了他，拥立吴兴王上位。

沈盈缺从前养在荀皇后膝下，又是内定的太子妃，立场自然属于“荀派”，和“秋派”的秋雯君可谓针尖对麦芒，每次见面不吵出满天星斗不算完。这会子又碰上，秋雯君会当众向她发难，也不足为奇。

她只是没想到，荀皇后一向视秋贵妃为眼中钉，生辰宴都不给她下帖，竟会容许她侄女过来胡作非为。

果然敌人的敌人就是朋友啊……

沈盈缺摇头失笑。

秋雯君以为她是在笑话自己，当下越发着恼，甩开自家胞姊在食案底下不停拽她衣袖的手，拍案哼道：“晏清郡主为何不说话？难不成连令堂都嫌你粗蠢，不愿传授你看家本事，以至于你连一样香料木也辨认不出？”

沈盈缺挑眉。

阿母的确不曾教过她辨香识药之术，倒也不是因为她笨，单纯就是没时间。

落凤城地处边境，每天冲突不断，伤员也是只增不减，阿母日日忙得脚不沾地，连饭都顾不上吃，哪有闲暇教她这些？

阿母对此也颇为愧疚，嘴里总是念叨，等以后战事消弭，定要好好陪她，把一身的本事通通传授给她，让她也能救死扶伤，她还期待了好久。

只是当时谁也想不到，她们原来是等不到这个“以后”的……

后来进了皇宫，荀皇后有意将她养歪，更加不会教她这些，她也便一直蹉跎下去。

可一个要做太子妃的人，且生母还是名动天下的药石大家，若是连这点寻常闺秀都能评说一二的香料木都辨别不出，岂不叫人笑掉大牙？

到时别说她，连百草堂的名誉也会跟着受损。

秋雯君拿这事为难她，也算切中要害，不愧是跟她别了多年苗头的老对手啊……

但可惜，这回要让她失望了。

前世六年太子妃，一年皇后，纵使起初什么也不会，她也早就在无尽的明嘲暗讽中，将自己磨炼成一个标准的高门贵妇，诗赋、茶道、调香、插花，甚至清谈，她都信手拈来。

早在假山水抬进门的那一刻，她就已经辨出里头所用的木料不一般。这么长时间过去，莫说认出是什么香，她都能准确地报出这些香料木分别都用在什么地方。

用这个为难她……

沈盈缺忍不住想笑，觑着对面还跟三岁孩童一样争斤论两的幼稚鬼，忽然起了玩心，故意板起脸，摆出一副十分为难却又咬牙不肯服输的倔强模样，死死盯住那座假山水，半天说不出一句话。

殿内果然起了一阵议论声。

荀皇后哂笑，胡氏摇头，沈令宜仍旧垂首做含羞状，嘴角却勾着几分讥诮。